Как и у гидры, тело кораллового полипа тоже похоже на мешок. И у него тоже нет ни головы, ни ног; есть только большой рот и «желудок». Вокруг рта растут щупальца. Ими коралл хватает пищу. «Кожа» коралла выделяет известь, которая окружает его плотной корочкой.
Коралл – животное непростое, это целый «кустик» сросшихся друг с другом полипов. Кустик развивается из маленькой личинки. Личинки коралла плавают в море, потом садятся на дно и приклеиваются ртом к камню. Из личинки вырастает полип-мешочек, на котором, словно почка на ветке, образуются новые полипы. Они тоже почкуются. И вот уже вместо крошечного полипа на дне возвышается большое «каменное дерево» – коралл. Высотой он бывает в 3–4 м. Рядом поселяются другие кораллы, и постепенно под водой вырастает сказочный коралловый лес. В этом лесу селятся различные рыбы и ракообразные, которым коралловые заросли дают надежную защиту от хищников. Старые кораллы постепенно отмирают, но на их обломках другие полипы возводят новые ветвистые домики из извести, надстраивают этажи, тянутся все выше и выше к поверхности воды. Так со дна моря поднимается своеобразная отвесная стена – коралловый риф. В среднем ежегодно коралловые постройки подрастают на 1,5 см.
Огромнейшие колонии формируют мадрепоровые кораллы, образующие не только коралловые рифы, но даже целые острова. Самый крупный среди мадрепоровых кораллов достигает в диаметре 25 см.
Из коралловых образований в мире нет равных Большому Барьерному рифу, состоящему из миллиардов погибших и живых кораллов. Он тянется вдоль северо-восточного побережья Австралии на 2027 км. Площадь, занимаемая известковыми отложениями кораллов, приблизительно равна 207 тыс. км>2. Это самое крупное сооружение, построенное живыми существами. Грандиозные коралловые постройки возвышаются в Вест-Индии, в Индийском океане ближе к Африканскому континенту, в районе Сандвичевых островов в Тихом океане, а также в Красном море. Все они – результат жизнедеятельности многих миллионов поколений кораллов в течение нескольких геологических эпох. К примеру, Большой Барьерный риф по оценкам специалистов создавался 600 млн лет.
Люди издавна изготавливали из кораллов многочисленные украшения: бусы, ожерелья, серьги, браслеты, брошки. Но не из тех, что образуют рифы. Предметом человеческого вожделения был (да и сейчас еще остается) благородный, или красный, коралл. От своих покрытых известковыми массами собратьев он отличается прежде всего тем, что невелик – длина всей колонии около 3 см. Как прежде, так и теперь его добывают в основном в Средиземном море и ближайших к нему местах Атлантического океана. Здесь благородный коралл встречается на скалах на глубине 80–200 м, однако его можно встретить, начиная с очень мелких мест и до глубин в 900 м. Добывают кусты коралла с помощью сложных и неуклюжих приспособлений.
«Приспособление для добывания кораллов, – пишет знаменитый натуралист А. Брем, – состоит из сложенных накрест двух тяжелых деревянных балок, на которые подвешивают старые сети, намотанные причальные концы и т. п.; приспособление это привязывают к крепкому канату и волокут по морскому дну. Ветвистые коралловые деревца зацепляются за петли этого примитивного приспособления, отламываются и извлекаются из воды. С них счищают при помощи щеток корковый слой с полипами, а затем состругивают наружный слой скелета. В дальнейшем их шлифуют и полируют. Форма бус кораллам придается на станке, здесь же их и пробуравливают. Различные фигуры из коралла получаются при помощи резца».
Кроме красного коралла существуют другие благородные кораллы. Они встречаются на юге и востоке Азии, у острова Св. Маврикия, у Мадейры, а один вид (Pseudocorallium johnstoni) – даже у берегов Ирландии.
