Я и Волот стояли посреди туннеля червоточины.
Никто из нас не бросался в схватку, хотя от неё мы были на волосок. Нас обоих останавливало что-то такое, что сложно описать словами.
Недосказанность?
Осторожность?
Любопытство?..
Вокруг клубился тёмный эфир, пахло прелой гнилью, еле слышно потрескивали грязные нити в сводах туннеля, с потолка капало чёрным и тягучим, а мы просто стояли и смотрели друг на друга.
– Хочешь, расскажу тебе забавную историю, Коэд-Дин? – холодно произнёс Волот, без тени улыбки.
Сейчас мне было плевать, насколько забавно будет то, что он расскажет – я был готов выслушать любые бредни, пока не получу ответы насчёт тёмного эфира: как и зачем он был создан, каковы его тайные свойства и самое главное – как его уничтожить.
Не дождавшись от меня реакции, Волот пожал плечом и продолжил так же холодно и сухо:
– Однажды, много лет назад, ещё в прошлом веке, жили-были на свете два мага. Назовём их «злодей» и «герой». Первый маг был упорным юнцом в погоне за возвышением. Индивидуалист. Он стремился только к собственному магическому развитию, к собственному величию. Этого юнца звали Гедеон Андреевич Бринер. Второй же маг был старым мастером крови и лекарем. Он стремился к тому, чтобы все люди на планете достигли наивысшего магического развития. Звали того мага Волот Чернобог. Это имя он дал себе сам, как только научился говорить. Он не хотел быть просто великим магом, как Гедеон Бринер. Нет. Он хотел сделать великими магами других. Чуешь разницу?
Волот замолчал, опять ожидая от меня реакции.
– Ты переоцениваешь свою добродетель, – бросил я.
– Нисколько, – ответил Волот. – Ты ведь хочешь узнать мои тайны, верно? Не зря же заманил меня сюда. Тогда наберись терпения.
Я ничего не ответил.
Мы оба знали, что на разговоры у нас имелось много времени – ровно до того момента, пока я намеренно не потревожу червоточину, и она не начнёт трястись и закрываться.
Так что Волот мог болтать, сколько вздумается.
Я не собирался выпускать его отсюда, пока он всё не расскажет, причём в любом виде: в виде сказок, забавных историй, стихотворений или глупых анекдотов.
– Так вот, – наконец продолжил Волот, видя, что я молчу и не свожу с него глаз. – Тот самый злодей по имени Гедеон поднял руку на старого мага крови, считая, что совершает благороднейший поступок на свете. Да, своё дело он сделал: отрубил магу голову. В тот момент Гедеон искренне считал, что это финал его войны. Но убитый им старый маг знал точно: это только начало. Всего лишь начало.
– Начало чего? – таким же холодным тоном уточнил я.
Волот посмотрел на меня долго и пронизывающе.
Блеклые стариковские глаза графа Латынина блеснули красным и оживились.
– Начало того, что я называю Магической Эволюцией, – ответил Волот. – Ты своим собственным мечом открыл мне не только путь перерождений и вечной жизни, но ещё и сподвиг меня на мои свершения. Именно в тот момент ты стал моим заклятым врагом и проводником в будущее. Лично ты, а не твой род. Не спорю, что твой отец тогда разгромил мою армию, и я по праву считал врагом именно его. Но не он отрубил мне голову.
– Что это за Магическая Эволюция? – в лоб спросил я. – Что это значит? Говори прямо.
Всё же надо было его поторопить.
Я мог удерживать Волота в червоточине, сколько угодно, но имелась другая проблема.
Тёмный эфир.
Как бы хорошо я ни сопротивлялся его влиянию, он всё плотнее окружал меня в попытках проникнуть в тело, чтобы в итоге истощить мои магические запасы, а потом и добить физически.
Волот сразу почуял, что со мной что-то не так, хотя на моём лице не дрогнул ни один мускул.
Он поднял вверх указательный палец и сделал им короткое движение, будто закручивал воронку смерча. За его пальцем послушно последовали клубы тёмного эфира, действительно образуя что-то похожее на воронку.
