От автора
Большинство персонажей данной книги являются вымышленными, а значит, совпадение имен, упомянутых в ней, с именами реальных людей – всего лишь случайность или заблуждение, вызванное желанием читателя увидеть на её страницах какие бы то ни было исторические личности. Все события, имеющие место в произведении, – также плод фантазии автора.
Характеры, поступки и действия реальных исторических персонажей, встречающихся на страницах романа, представляют собой воображаемое допущение и ни в коей мере не претендуют на правдивость, историческую достоверность и полноту сведений.
В ушах Арабеллы что-то нещадно гудело и булькало. Как-то гулко и отдалённо, как будто это происходило не с ней, а с кем-то другим. Белла вообще сейчас не ощущала себя собой. Скорее бесформенной кучей старого тряпья, такой же ненужной, выброшенной за ненадобностью на свалку. Не было ни сил, ни воли, ни желания двигаться. Еле-еле хватало духу с трудом втягивать солёный воздух израненными лёгкими.
Сквозь вату в ушах девушка слышала шум прибрежных волн и надсадные крики чаек. Особенно одной, очень докучливой, орущей где-то поблизости. Только это позволило Белле понять, что она находится на побережье. Данная мысль принесла облегчение. Она всё-таки смогла выбраться! Она всё ещё жива!
Запёкшиеся губы потрескались и покрылись болезненной коркой. Их невозможно было разлепить, чтобы позвать кого-нибудь на помощь или хотя бы попросить воды. Да и был ли кто-либо поблизости? Белла этого не знала, потому что никак не могла разомкнуть веки. То ли от пролитых слёз, то ли от морской воды ресницы склеились, покрылись солёной коростой.
Девушка попыталась двинуть рукой. Та не подчинилась, совершенно затекла, стала бесчувственной. Двинула другой. С этой дела обстояли куда как лучше. Попыталась ею дотянуться до лица, но нащупала на груди что-то твёрдое, металлическое, на цепочке. Сознание тут же отозвалось: «Медальон! Он с ней! Она его не потеряла!» Не считая того, что Белла осталась жива, это была вторая приятная новость с тех пор, как она очнулась.
Солнце нещадно пекло волосы на затылке и кожу на спине и плече сквозь изорванную ткань платья. Ветра не было, и сейчас ничто не напоминало тот ужас, который разыгрался ночью. Судя по ласковому шуму волн, море стихло, наконец-то угомонилось.
А что творилось ночью! Боже праведный! Какого страха она натерпелась! Знала бы, что всё так обернётся, ни за что не согласилась бы на эту авантюру. Проще было бы смириться со своей участью и стать постельной игрушкой капитана Харриса, чем пережить весь тот ужас, который ей довелось испытать.
Впрочем, нет. На это Арабелла не согласилась бы никогда! И если бы не добрый боцман Вилли Дэвис, который спустил её ночью на шлюпке в море, Белла сама бы спрыгнула за борт. Спрыгнула бы, не побоялась! Даже если бы бушующая пучина поглотила её, даже если бы она утонула, это было бы куда лучше, чем стать утехой этого отвратительного мужлана!
Они с Вилли Дэвисом видели, что погода портится, но боцман надеялся, что «маленькая мисс» догребёт до берега до начала настоящего урагана. Однако то ли у «маленькой мисс» не хватило силёнок, то ли ветер поднялся слишком быстро, шторм на море разыгрался мощно и разом. Её сносило вправо от маяка. Волны были огромные. Белла не справлялась.
А когда началась гроза, стало совсем невмоготу. Вода в лодке прибывала чрезвычайно быстро. Грести было невозможно. Струи дождя заливались за шиворот. Водная пелена застилала свет маяка. Арабелла сбилась с курса и совсем растерялась. Развернула свою посудину поперёк волны, отчего бушующий вал накрыл её и перевернул. Белла оказалась в воде. Сначала она ушла в неё с головой, но потом, нещадно борясь с отяжелевшим платьем, тянувшим её ко дну, смогла вынырнуть. С трудом уцепилась за борт перевёрнутой шлюпки, которая из-за воздушного пузыря осталась на плаву.
