17 декабря 1903 года американцы братья Райт впервые поднялись в воздух на аэроплане собственной конструкции. Никто не мог предположить тогда, что воплощение прекрасной мечты человечества о полете принесет ему столько бед. Менее чем через 10 лет, во время итало-турецкой (1911) и балканских (1912-13) войн самолет впервые был “поставлен под ружье”. Оказалось, что новомодное изобретение можно эффективно использовать не только для развлечения праздной публики, но и для связи, разведки, корректировки артиллерийского огня. Дальше – больше, аэроплан примерил на себя роль бомбардировщика – и на головы обескураженного противника посыпался дождь стальных стрел, ручных гранат и первых примитивных авиабомб.
Когда летом 1914 года вспыхнула Первая мировая война, все ее участники уже имели на вооружении то или иное количество военных аэропланов, выполнявших те же боевые задачи. В силу своей малочисленности в воздухе они встречались крайне редко и первое время главным противником военных летчиков было лишь техническое несовершенство их аппаратов, приводившее к многочисленным авариям и катастрофам. Однако, время шло, количество самолетов росло одновременно с их совершенствованием. Бомбовая нагрузка уже исчислялась десятками и сотнями килограммов, а увеличение дальности и скорости полета позволяло не только неожиданно доставлять эти килограммы к самым важным и уязвимым объектам – штабам, мостам, железнодорожным станциям, местам сосредоточения войск, – но и привозить из полетов важные разведывательные данные, путая все карты противника. В поисках эффективного средства борьбы с вражескими аэропланами победил старый принцип “клин клином вышибают”, и на сцену вышел совершенно новый тип самолета – истребитель.
По сути, первыми истребителями стали самые легкие и быстроходные представители семейства разведчиков и бомбардировщиков, способные догнать своих более медлительных собратьев. Позднее они стали вытесняться специально спроектированными истребителями. Все более частые встречи противников в воздухе теперь не заканчивались, в зависимости от настроя их пилотов, почти дружескими приветствиями или стрельбой из револьверов. С появлением пулеметов в качестве бортового оружия уничтожение воздушного противника стало профессией, а есть профессия – есть, как говорилось в советское время, и “лучшие по профессии”.
Очень быстро появился и специальный термин “ас” (“as” по-французски – карточный туз), которым стали обозначать лучших летчиков. Сначала, весной 1916 года, это произошло во Франции, но очень быстро емкое словечко подхватили союзники – Англия, Италия, США, а после окончания войны термин стал общепринятым.
В царской России, а затем и во вновь созданных ВВС Рабоче-Крестьянской Красной Армии понятие “ас” употреблялось достаточно редко, да и подразумевалось под ним нечто иное, чем в остальном мире. Если за рубежом асами называли пилотов, имевших, прежде всего, весомый личный счет сбитых вражеских самолетов, то в отечественной литературе и прессе термин “асс” (первое время писали именно так, с двумя “с”) обозначал, как правило, отчаянного храбреца, сорвиголову. Возможно, не в последнюю очередь это было связано с малой интенсивностью воздушных боев (а следовательно – и с небольшим количеством сбитых самолетов) как на Восточном фронте Первой мировой войны, так и на фронтах войны Гражданской. Однако, к сожалению, через 20 лет после окончания Первой мировой недостатка в воздушных боях у советских летчиков уже не ощущалось…
Начиная с осени 1936 года, когда на помощь республиканскому правительству Испании в начавшейся Гражданской войне было решено отправить советских добровольцев, последовала целая череда больших и малых войн и конфликтов – Китай, Халхин-Гол, Польша, Финляндия, – в которых пилоты ВВС РККА оттачивали свое мастерство. Уже по результатам этих боев появились первые советские асы в привычном для нас понимании этого слова, с несколькими сбитыми самолетами противника на счету. Когда 22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война, количество результативных летчиков-истребителей стало измеряться сотнями и тысячами – такой масштабной воздушной войны с огромным количеством участвовавших в ней авиационных частей и соединений история не знала до нынешних времен. Именно советским летчикам-асам, одержавшим 10 и более личных побед в 1941–1945 годах, и посвящено настоящее справочное издание.
