– Смотри за борт не свались! – хохотнул капитан. – Не понимаю, чего тебя так тянет в этот крысятник. Я как-то гулял по Маратону – отвратительное место даже для меня.
Далан отступил от фальшборта и поправил лямки рюкзака. Морской бриз развивал длинные пшеничные волосы эльфа, трепал серую тунику, нырял в широкие голенища истоптанных сапог.
– Я десять лет не был дома, – ответил эльф.
– Тоже мне срок. Для вас, бессмертных, это так – пшик.
Далан усмехнулся.
– Ты так говоришь, будто для эльфов время течет быстрее. Для любого существа десять лет – это десять лет. А на войне каждая минута дорога.
– Так ты южанин? – капитан одобрительно хмыкнул. – Вот уж не думал. Хотя для эльфа ты, конечно, крупноват. Ишь какие бугры… А я на корабле только пузо наращиваю.
Порт медленно приближался, и странное чувство близости дома развязало Далану язык. Молчавший почти всю дорогу ветеран собрался было поведать попутчику о походе на драконов, о ратных подвигах, о схватках один на один с огнедышащими чудищами, но эльф переборол себя.
– Отдать швартовы! Шевелитесь, черти! – зарычал капитан и потерял к ушастому всякий интерес. Начиналась важная и требующая пристального внимания работа.
Далан решил не отвлекать хозяина грузовой баржи. Хотел лишь пожать руку на прощанье, но бородач в треуголке уже куда-то подевался. Пожав плечами, Далан спустился по трапу и сразу же окунулся в шум, гам и толкотню.
Портовый город это всегда движение, а Маратон – всем портам порт. Торговая точка, куда ведут морские пути со всех стран, где ведут обмен почти все разумные расы, где можно увидеть гнома, продающего руду орку или тролля, покупающего людской виноград.
Большинство купцов не довозили товары до городских рынков, а сплавляли тут же, в порту. Корабли сходились в абордаже, но не для лютой драки, а для выгодной торговли. Места у причалов хватало далеко не всем, и гавань издалека напоминала котел, в который высыпали мешок щепок.
А что творилось на берегу и словами не передать. Далан словно попал на королевскую свадьбу, где разбрасывают золото и бесплатную еду. Толпы людей и нелюдей, грузчиков, солдат, праздных горожан, спешащих урвать товар посвежее и без рыночной наценки, нищих, воришек, наемников и всяческих проходимцев.
Аж уж какие над портом плыли запахи… Крепкий пот оттенялся пряными специями, дорогие духи смешивались с грязью и дерьмом, забродившее молоко и полные трюмы плесневелого сыра врывались в общий фон душным ураганом. Отвыкший от такого разнообразия Далан первое время морщился. Он привык к более простым ароматам: кровь и гарь.
– Купи пирожок, красавчик! – крикнула бабка-лоточница, потянув эльфа за рукав.
Далан отмахнулся и прошел мимо. Первое правило здравомыслящего человека он не забыл. А гласило оно – никогда не покупай еду в порту. Особенно пирожки у таких миловидных бабушек. Начинкой может оказаться что угодно – от протухшей свинины до кошатины или человечины. Если уж ты попал в Маратон – ничему не удивляйся.
Сам город стоял в трех верстах от порта, на высоком холме. Город окружали три неприступных каменных кольца, а гавань контролировалась боевыми эскадрами. Раньше, пару веков назад, еще совсем крошечное поселение страдало от набегов северных пиратов. За долгие пятьдесят лет династии удалось извести разбойников, после чего начался экономический бум, Маратон рос и расширялся, но сносить старые укрепления никто не стал. Наоборот – возвели новые, по последнему слову инженерной технологии.
Сперва Далан хотел обогнуть город – ведь родовое поместье эльфа находилось далеко в пригороде, среди клеверных полей и редких березок. Но потом ветеран решил посмотреть, как же изменился Маратон за десять лет. И был неприятно удивлен.
