1 Глава
Гималаи. Индия. Долина Кулу. Конец 21 века.
Ночь в горах наступает быстро. Стоит только Солнцу опуститься ниже уровня гор, сразу падает тьма. А если небо закрыто облаками, то видимость, скажем так, нулевая. Хотя, само понятие "облаков на небе" в горах тоже очень относительно.
На высоте более двух тысяч метров облака рождаются прямо на уровне твоих глаз.
Всё начинается с небольшой дымки над быстрой горной рекой, но уже через четверть часа она сгущается, постепенно превращаясь в облако. Вскоре оно заполняет собой всё пространство между склонами, продолжая набирать влагу, затем начинает свое движение к устью реки, чтобы по пути пролиться дождём над садами, полями и пастбищами. По этой причине устья долин рек считаются благодатным местом для жизни людей, которые живут плодами своего труда.
Когда-то долина Кулу, была таким же прекрасным местом. Широкую долину окаймляли отвесные скалистые горы с белыми снежными шапками на остроконечных вершинах. Художники и писатели приезжали сюда, ища вдохновение.
Подобно венам на теле великанов, с гор стекали быстрые и звонкие ручьи. Озёра чистой и прозрачной воды, расположенные высоко в горах, переполняясь, образовывали живописные водопады, сливающиеся с бурной рекой в самом подножии гор.
Когда-то давно, на каменных тирасах склонов, среди богатых яблочных садов жили люди простой и размеренной жизнью. Средь тех лесов водили они своих аккуратно расчесанных яков, и протягивали женщины в пёстрых нарядах огромных пушистых кроликов в руки туристов и путешественников, чтобы те остановились, согрели свои ладони от тёплого животного, сделали фотографии и купили нехитрые деревенские сувениры.
Эту долину во все века считали священной, и приезжали люди из далеких стран, чтобы посетить эти необычайно красивые места, прикоснуться к величественным храмам и ощутить близость к Богам. Не зря это место называли Долиной Царей.
Нет больше этого мира. Всё изменилось, когда эти земли поглотила война. Деревни опустели. Поля заросли кустарником. Мирные добрые люди давно покинули эти места.
По некой иронии судьбы нескончаемая война, которая прокатилась через весь континент, не смогла пересечь долину этой реки. Кто его знает, почему так получилось. То ли сама война потеряла свой воинственный пыл, то ли Долина Царей остановила силу зла.
Обе враждующие стороны крепко вцепились за противоположные склоны долины, друг напротив друга, ощетинились стволами, надежно защитив себя силовым полем. И всем стало ясно, что именно здесь определится исход войны, и именно здесь должно произойти решающее сражение.
– Да, похоже здесь всё и закончится, – подумал, командир развед Сотни, в просторечии Сотник, хмуро оглядывая, быстро темнеющие верхушки гор на соседнем склоне. – Всё, что имеет начало, имеет и конец.
Он опустил стекло шлема для лучшей визуализации местности в сумерках и недовольно поморщился. Немного подумав, Сотник поправил регулировку спектра видимости, добавив к зелёному спектру инфракрасный диапазон.
Вскоре стал накрапывать мелкий противный дождь, который постепенно перешел в сильный.
Холодный воздух с вершин опустился вниз в долину, превращаясь в порывистый ветер. Обычная погода для этих мест. Сотник давно привык к горам.
Сквозь шелест дождя пробивался отдаленный шум водопада, который всей своей мощью обрушивался на камни с двухсотметровой высоты, питаясь от ещё оставшихся, быстро тающих ледников.
Мокрая липкая глина под ногами, перемешанная с сосновыми иголками и острой каменной крошкой, скользила под тяжелыми армейскими ботами, издавая характерный чавкающий звук. Лес был наполнен запахами влажной земли и хвои.
Сотник, облачённый в тяжёлый экзоскелет, пробирался по скользкому склону между стволами вековых деревьев, чьи верхушки, подобно волчьим клыкам, намертво впивались в плоть тяжёлых облаков.
