Глава 1. Обратный отсчет
Все помещение было скованно тишиной и цепенящим напряжением, никто и ничто не двигалось, только цифры шли в обратном порядке на экране «10, 9, 8…». В воздухе повисли пылинки, капли пота замерли на лице и шее, даже на мониторе без умолку говорящие люди как будто притихли и также нервно наблюдали. «7, 6, 5, 4…». Считанные секунды, возомнившие себя вечностью, самые долгие из всех в двадцати четырех часах. «3, 2, 1…». Звуковой сигнал вывел молодого человека из задумчивого транса, он несколько раз быстро моргнул и вскрикнул:
– Готово! Ах ты ж моя умница!
Щелчок и дверца микроволновки открылась, комнату стал наполнять запах сыра и соленого попкорна. Рука судорожно потянулась и вцепилась в горячую миску, не отпуская, несмотря на жар.
– Вот сколько уже десятков лет прошло, а ты все также готовишь его всего за полторы минуты, ну просто недостижимая мощь, венец технологического прогресса! Да!
Возбужденные вопли не могли сдержать стены старого дома и их было слышно даже на улице. Причиной такой радости было полное отсутствие планов, два новых эпизода сериала и непосредственно сам попкорн, разогретый за полторы минуты.
Не успела пройти реклама после кнопки «плей», как в правом верхнем углу вылезло уведомление и отказывалось пропадать. Курсор вместо того, чтобы нажать на крестик, угодил на миллиметр левее и открыл его. Голосовое, которое моментально воспроизвелось: «Крис, привет! Ты же помнишь, что через пол часа мы все собираемся в баре провожать Пола? Зная тебя, решил напомнить».
– Просто какой-то приговор… – выдохнул Крис и не выпуская миски с попкорном из рук, начал бродить по гостиной в поисках того, в чем можно было бы выйти из дома так, чтобы первые встреченные полицейские не задержали его или сомнительного вида люди не просили продать им что-нибудь запрещенное.
Местом встречи был старый бар «Пряная креветка твоей матери», который располагался на первом этаже шестидесяти восьмиэтажного жилого дома. С деревянной облицовкой, ставнями на окнах и скамейками это заведение напоминало больше ресторанчик с рыбного причала Сан-Франциско, а не добротную пивнушку, которая очень сильно выбивалась из картины бетонного муравейника с огромным количеством неоновых вывесок.
– Ты, как всегда, опоздал, – вместо приветствия с каменным лицом произнес Томас.
– Здарова, Том, ребята привет! – Крис поприветствовал небольшую компанию из четырех человек: Том, добродушный полноватый бородач и по совместительству лучший друг Криса, который оставил сообщение; Майкл, как всегда, в хорошем офисном костюме; Пол, который выглядел как вечный студент-стажер; и Кэти, создававшая впечатление, что на улице перевернулся автобус с симпатичными девушками, ее выкинуло через окно и она абсолютно случайно оказалась в этой компании.
– На сорок минут… – продолжал Том.
– Дружище, не ворчи, пробки же! – отмахнулся Крис.
– Ты ходишь пешком и живешь в десяти минутах отсюда.
Это был скорее ритуал причитания и оправдания, так как оба прекрасно знали, когда выходят новые эпизоды их любимого сериала, и что Крис опоздал, потому что остался посмотреть хотя бы одну серию.
– Пол, так что именно это за стажировка? – Майк продолжил беседу, прерванную появлением Криса.
– Ну смотри, помнишь, мой отец постоянно жаловался на нашу газонокосилку, что она очень много энергии потребляет и он не успевает покосить всю лужайку? Так я пересобрал старенький электрореактивный двигатель, прошил новое ПО и расход уменьшился в четыре с половиной раза.
– Гений, черт возьми! – иронично воскликнула Кэт.
– Ну, это громко сказано – смущенно ответил Пол, по привычке поправил очки и продолжил, не обратив внимания на иронию, – и я подумал, а что, если по этому принципу переработать и отцовскую машину? Конечно, технической возможности у меня такой нет, и я решил написать об этом в офис автоконцерна Астра Корм. Через три дня мне ответили с приглашением приехать к ним, все лично показать, рассказать и участвовать в исследованиях и разработках по оптимизации расхода у двигателей.
