Глава 1
В городе царил хаос. Слышались отдаленные крики людей. Дворец владык возвышался над защитной стеной, и его окутывала тишина, словно все обитатели умерли. На площади между городом и дворцом среди разрушенных боевых статуй лежали погибшие в бою колдуны. Их одеяния песочного цвета пропитывала кровь. С лиц некоторых трупов слетели тканевые полумаски, обнажая пурпурную кожу и морду с треугольной пастью и россыпью мелких погасших глаз. Павшие в бою арокса явили свой истинный лик, но Эркен уже понял, глядя на изувеченные тела, что это были рядовые демоны. Настоящие арокса не разоблачают себя даже после смерти.
Сам бессмертный в облике духа стоял посреди разрухи и не понимал, что ему делать. Королева улетела, забрав с собой тело Такара и души всех бессмертных. Это был провал, несмотря на оптимизм Тольфа и его слова поддержки. Все было кончено.
– Нужно уходить, – сказал карлик, бросив взгляд на свое изувеченное тело.
– Куда? – вопрос вырвался сам собой. После вчистую проигранного боя Эркен чувствовал сильную тяжесть, не дающую голове работать.
– В Истир, – ответил лилипут.
В воздухе появились фигуры колдунов. Они перелетали через стену, со стороны дворца, приземлялись на площади, забирали тела погибших арокса и быстро улетали обратно. Трупы простых колдунов оставляли лежать там, где их настигла смерть.
Колдуны не видели Эрка и Тольфа, потому что были заняты заметанием следов. Лишь маленькое тело лилипута валялось на виду, но его никто не собирался прятать. Тольф погиб в бою, и этому есть свидетельство, но арокса вряд ли поверят, что мастер темных искусств мог умереть вот так легко.
– Мое тело теперь трудно будет воскресить, – пожаловался карлик. – А жаль. Оно мне нравилось.
– Что нам делать? – Эрк в растерянности смотрел, как дворцовые колдуны прилетают, подбирают тела мертвых арокса и улетают. Маги справились быстро. Несмотря на свою полную победу, королева не убила почти никого лишнего. Эркен даже подумал, что самому городу и дворцу не был нанесен серьезный ущерб.
– Как это случилось? – пробормотал Эркен.
– Эй! – прикрикнул Тольф. – Хватит ныть! Нам нужно в Истир.
Бессмертный закрыл глаза, собираясь с мыслями, открыл их и посмотрел на лилипута.
– Уходить Присмертью нельзя.
– Верно, дружок. Кто бы тут не правил, королева как-то сумела с ним договориться. Хотя тайны тут никакой нет, она же теперь держит весь мой культ за яйца.
– Благодаря тем, кто тебя предал, у Готы теперь есть доступ в мир духов, – понял Эрк. – Славно.
– Полетели отсюда. Тут нам делать нечего.
Карлик призвал небольшого черного ската и запрыгнул на его спину. Эркен залез следом и бросил взгляд на пустынную площадь, где не было никого, кроме осколков статуй и мертвецов. Скат поднялся в ночное небо и полетел прочь, оставляя город позади, но чем дальше скат уносил всадников от Хамри, тем сильнее становилось дурное предчувствие в душе бессмертного.
Ночная пустыня напоминала пространство за пределами миров. Чернота внизу и со всех сторон, а наверху сверкала россыпь звезд со своей королевой луной. Черный скат Тольфа на фоне окружающей тьмы казался невидимым, как и черная душа лилипута. Выделялся лишь Эрк алым цветом своей души.
Утратив силы бессмертных, Эркен вернулся едва ли не туда, где был. Юноша все еще мог оставаться в мире живых, будучи духом, но его возможностей не хватало даже на то, чтобы материализоваться или стать хотя бы видимым. Однако, утратив пьянящую мощь совместных с сородичами сил, Эркену оказалось проще ощущать те изменения, которых он сумел достичь самостоятельно, будучи в Присмерти и поглощая ее обитателей.
Главным образом Эрк чувствовал, что его навыки, полученные от червей паразитов, развиты достаточно для использования в любых ситуациях. Юноша осознавал, что прямо сейчас может подцепиться к чьей-нибудь душе и жить за ее счет, как настоящий паразит, или же оказывать помощь и направлять через эту душу свои собственные силы. Подобные возможности не шли в сравнение с силами сородичей, но осознание этих талантов помогало чувствовать себя чуть лучше. Вот только Эркен понимал, что более сильная душа сможет исторгнуть из себя назойливого паразита, когда он станет мешать.
