Точное время возникновения бильярдной игры установить невозможно. Известно лишь, что она, так же как и шахматы, очень древнего происхождения. Родиной бильярда является Азия: по утверждению одних – это Индия, по мнению других – Китай. С уверенностью можно сказать одно: игры в мяч или шары были одними из первых, придуманных человеком.
Существует несколько версий названия игры. Англичанин Джон Вильк, к примеру, считал, что первоначально бильярдная игра называлась ball-yerds, от древнесаксонских слов ball (мяч) и yerd (палка). В других источниках упоминается о том, что слово «бильярд» происходит от франц. bille (шар).
Надо полагать, что первые «китайские» бильярды появились в Европе в XV—XVI веках. Однако игры по принципу современного бильярда были известны европейцам гораздо раньше. Например, в народной немецкой игре «Balkespiel», популярной в Германии еще в средние века, применялись длинные столы с грубыми бортами и углублениями, куда игрок при помощи дубинки старался загнать каменный шар противника. В Англии, примерно в те же годы, широкое распространение получила игра «Pall-Mail». Участники этого состязания на твердо утрамбованной земляной площадке перекатывали несколько шаров, стараясь провести их через ворота по определенным правилам. В середине XV века многие игры из «садовых» превратились в «комнатные».
Наиболее правдоподобными кажутся две версии возникновения бильярда в Европе. По одной – «пионерами» бильярда являются англичане, по другой – французы. Сторонники первой версии обычно приводят сохранившееся письмо Марии Стюарт к архиепископу Глазго, написанное в день ее казни, 17 февраля 1587 года. Лишенная трона шотландская королева (и неудачная претендентка на английский трон) упоминает о своем личном бильярде и просит приготовить для него место в другом помещении.
Французы с первенством англичан не соглашаются. Они вспоминают короля Франции Людовика XI (1461– 1483), который однажды приказал установить в своих апартаментах бильярдный стол. Другие авторы приписывают изобретение бильярда своему соотечественнику Генриху Делинье, жившему в период правления короля Карла IX (1560—1574), который сам, по мнению историков Франции, был страстным любителем этой игры.
Во Франции при короле Людовике XIV бильярд, так же как и в Англии, был очень моден в среде дворянства. Отдавал ему дань и сиятельный монарх. Интересно, что превосходной игрой в бильярд можно было получить доступ к королевскому двору. Постоянным партнером Людовика XIV был некий Шамильяр. Ему удалось сделать быструю карьеру: сначала он из писарей был произведен в советники при Парижском парламенте, потом сделался контролером государственных финансов, а в 1707 году стал военным министром.
В XVII веке бильярд приобретает широкую популярность в Германии и других европейских странах, совершенствуется и инвентарь.
Попытки улучшения бильярдного стола привели к изменению его формы. Вначале квадратный, потом шести-, восьмиугольный и даже круглый, он, в конце концов, получает твердо установившуюся современную четырехугольную форму, в которой утверждается строгая, независимо от величины бильярда, пропорциональность: длина стола всегда вдвое больше его ширины. Изменилась и величина бильярдных столов. Опыт показал, что большие размеры столов способствуют интересной игре.
Следует особо отметить, что в России, где бильярд развивался автономно, в конце концов, выработался свой, отечественный тип лузного бильярда. Еще в 30—40-х годах прошлого века бильярдный инвентарь отличался большим разнообразием и непропорциональностью деталей. Попадались шары намного меньшего по сравнению с шириной луз диаметра; борта были или очень низки, или слишком высоки; на многих столах лузы имели длинное устье, в результате чего не идеально точно пущенные шары не отталкивались от луз, а, наоборот, часто застревали в них. При состязании на таких столах шансы плохих и хороших игроков уравнивались, и борьба между ними теряла всяческий интерес.
