В начале 1885 года на русско-афганской границе произошел необычный случай. Некий казачий есаул перехватил со своей сотней забравшуюся на нашу территорию шайку контрабандистов. К удивлению есаула, среди халатников неожиданно обнаружились два английских офицера-разведчика. Есаул не слишком разбирался в политесах, поэтому перво-наперво велел выпороть англичан нагайками, а потом уже выяснять, что и почему.
Когда известие о порке офицеров дошло до Лондона, там поднялся страшный шум. Как это так, дикие казаки лупят плетками по задницам английских джентльменов! В Петербург полетели телеграммы возмущения и ноты протеста. Королева Виктория лично требовала от Александра III строжайше наказать дикого есаула и принести извинения оскорбленной британской короне.
Российский император принял доклад об инциденте, рыбача на гатчинском пруду.
– Занятно, очень занятно! – усмехнулся он, подальше закидывая крючок. Не отвлекаясь от любимого дела, Александр III тут же продиктовал секретарю ответ: – Никаких извинений не приносить, а ноту игнорировать – пусть в Лондоне ей хоть подотрутся. Подготовить мой указ о производстве решительного есаула в полковники, а на словах передать ему, что если бы повесил англичан, стал бы генералом!
Воистину, когда русский царь удит рыбу, Европа может подождать…
Ну, а что Лондон? А ничего… Лондон проглотил «дипломатическую пилюлю», хотя отечественные либералы с перепугу уже визжали о новой Крымской войне. Но ничего подобного не произошло. Почему? Да потому, что в Лондоне отлично знали – российский император зря слов на ветер не бросает. Если в Петербурге решили, что в Туркестане англичанам делать нечего, значит, им там действительно делать нечего.
После этого на русско-афганской границе наступила полная тишина. Теперь если кто и отвлекал наши казачьи дозоры, так только отбившиеся от своих отар овцы да бараны. И в Петербурге, и в Лондоне было предельно ясно, что Большая Игра в Центральной Азии на данном историческом этапе завершена. Все территории и сферы влияния поделены окончательно, и любая попытка одной из сторон что-то изменить, лишь приведет к большой войне с неочевидным результатом.
Однако Центральная Азия – это еще далеко не весь мир! Поэтому взоры политиков обратились на страны Дальнего Востока. Там серьезная схватка за сферы влияния еще только начиналась. Нет, Большая Игра вовсе не прекратилась! Она лишь немного изменила вектор, сместившись дальше на Восток. При этом масштаб и накал схватки на новом этапе обещал превзойти все, что было ранее…
Часть первая
На переломе эпохи
К концу XIX века активное соперничество ведущих европейских держав в далеких от метрополий регионах продолжилось. При этом, как и раньше, главным конкурентом и соперником России являлась Англия. Наши интересы сталкивались с английскими практически повсеместно. В свою очередь, считать Россию главным противником продолжала и английская дипломатия.
Во время парламентских дебатов 1885 года премьер-министр Уильям Гладстон открыто заявил:
– Русский кошмар должен быть устранен самым решительным ударом!
– Где и когда? – выкрикнули ему с парламентской скамейки.
– Когда-нибудь и где-нибудь, – ответил премьер-министр и печально вздохнув, сорвал издевательские аплодисменты оппозиции…
– Сэр! Почему вы дали сегодня возможность торжествовать консерваторам? – спросил Гладстона после завершения дебатов лорд-хранитель печати Арчибальд Примроуз.
