– Сюда, Ваше Высочество! Скорее! – задыхаясь, тараторил на бегу седовласый Троф, суетливо семеня мелкими старческими шагами, не переставая жестикулировать.
Уж лучше бы он молчал, просто показывая дорогу. А то выдохнется раньше времени, тащи его потом. К тому же Никий понятия не имел, куда им идти в этом лабиринте тайных переходов. Здесь владения Трофа Глинна, главного дворцового механика. Место, где прячутся всякие хитроумные механизмы, обслуживающие всю королевскую резиденцию.
Вот Элиза молодчина, хоть и девчонка. Молча бежит сзади, не отпуская руку Ника и сопя в две дырочки. Ни визга, ни причитаний, ни слёз. Даже ладошка сухая, хоть и подрагивает иной раз. А ведь там, в зале, который сейчас атакуют мятежники, остался и её отец, герцог Леннок. Они с дочерью прилетели во дворец на Большой королевский приём, устроенный в честь празднования семнадцатилетия принца Поля, старшего брата Никия. Элизу должны были представить в качестве будущей невесты наследника престола, хотя они прекрасно знали друг друга и так. Познакомились ещё задолго до этого. Леннок много раз бывал в метрополии вместе с дочерью, да и король Мардан, отец Поля и Ника, частенько навещал герцога на Гелле или какой-нибудь другой из его планет. Всё-таки соседи, к тому же одной расы – арнийской, – почему бы не слетать в гости. Правда, Элиза почти не общалась с Полем, сторонясь высокого, статного принца, у которого уже начинали расти жиденькие усики. Он же на целых два года старше. Зато с Никием, своим ровесником, быстро нашла общий язык и предпочитала проводить время в его компании. У них всегда было о чём поговорить и чем заняться. Элиза показывала свой дворец, а Никий свой. Водили друг друга по малопосещаемым «потаённым» местам, наивно полагая, что об этом больше никому неизвестно.
Со временем Ник стал замечать, что ждёт этих встреч с особым нетерпением. Всегда волновался и радовался при виде Элли. Считал её своим хорошим другом, пока не узнал о намерении отца женить на ней Поля. Тогда будто сердце кто заморозил – так его сжало. И не отпускало весь Большой приём. Даже увидев Элизу, такую красивую, в пышном бальном платье, всю сверкающую драгоценностями, Ник не испытал никакой радости. Девушка улыбалась приветливо, а он смотрел исподлобья на неё, на брата, на отца, не в силах подарить ответную улыбку и понять, почему внутри всё переворачивается, увядает, а жгучая боль в груди никак не проходит.
Даже не сразу сообразил, что в зал ворвались вооружённые люди в боевых скафандрах, чего на приёме просто не могло быть. Лишь когда начали стрелять, пришёл в себя и сразу бросился к Элли. О чём думал тогда? Покушение наверняка организовано на королевскую семью, а значит, и на них с Полем. Закрывая собой Элизу, он её не спасал, а наоборот, подвергал опасности. Лучу плазменника ничего не стоило пробить оба тела насквозь. Хорошо, что налётчики сосредоточили всё своё внимание на короле и его свите, а Никий с Элли оказались в стороне.
– Ник, сюда! – крикнул отец, рядом с которым Поль и королевские гвардейцы за прозрачными поляризационными щитами уже вели ответный огонь, торопливо пятясь к трону на возвышении.
Разумно. Там силовой купол и тайный выход.
Схватив растерянную Элизу за кисть, принц потянул девушку за собой. Она не сопротивлялась, только бросила обеспокоенно:
– Мой отец!..
