Деньги заканчивались. В кармане лежал свеженький диплом самого престижного на Джозе университета, но это ничего не меняло. Все объявления по найму, словно сговорившись, твердили в один голос: "Опыт работы по специальности – не менее трёх лет".
Сергей задумчиво откусил от аппетитно пахнущего беляша и покосился на отощавшего пса, с надеждой семенившего рядом. Пёс был рыжий с белыми пятнами – но грязный и неухоженный. Шерсть, которая могла быть красивой, сбилась на животе и лапах в неприятного вида колтуны.
– Ну что, поделимся по-честному? – спросил Сергей. – У тебя, вижу, сходные проблемы.
Пёс остановился и вслушался в человеческую речь, забавно вертя головой. Затем, выражая полное согласие, сел напротив парня и вывалил язык.
Мимо проехала машина, обдав запахом бензина и выхлопных газов. "Дыра вся наша планета, одна большая дыра, – в который раз думал недавний студент, разрывая беляш на две примерно равные половинки. – Уехать бы отсюда!"
К сожалению, мечты оставались мечтами. Чтобы заработать на билет до какой-нибудь приличной планеты, нужно повкалывать на одной из многочисленных ферм Джозы лет эдак двадцать. Но трудиться от зари до зари в поле, имея диплом с отличием… До такого Сергей пока не дошёл.
– Держи!
Пёс получил свою порцию, которую тут же проглотил. Облизнувшись, он уставился на оставшуюся часть беляша.
– Э, нет, приятель! – возмутился Сергей. – Так дело не пойдёт!
Четвероногий "приятель" довольно помахал хвостом.
– Мы же договаривались по-честному.
Пёс невинно продолжал глазеть на беляш.
– Слушай, приятель, не наглей, – парень решительно вцепился зубами в остаток своего скромного обеда и зашагал дальше.
Он направлялся в бар. Сегодня была третья годовщина со дня смерти его отца, и в память такого замечательного человека следовало выпить хотя бы бокал дешёвого вина. На большее скудных сбережений всё равно не хватало.
Некоторое время пёс ещё трусил следом, а потом, убедившись в твёрдых намерениях обладателя беляша, тяжело вздохнул и скрылся в каком-то грязном переулке. Через полминуты оттуда лениво выползла облезлая крыса, понюхала воздух и тоже неохотно убралась назад.
Впрочем, Сергей этого не видел. Он смотрел вперёд, сосредоточась на том, чтобы не проглотить свой кусок, как это сделал пёс. Кушать следовало не спеша, тщательно пережёвывая небогатую пищу. Тогда чувство голода немного отступало.
Интересно, не опьянеет ли он от бокала вина? Юноша усмехнулся, непроизвольно возвращаясь мыслями к университетским дням.
Учиться было легко. Его однокашники стонали от "непосильного груза" заданий, но Сергею всегда казалось, что они только притворяются. Из лени, из упрямства, или потому что так модно.
Его первым успехом стали ещё вступительные экзамены.
Семнадцатилетний паренек из далёкой фермы на восточном континенте сдал их настолько хорошо, что экзаменационная комиссия, посовещавшись, специально по этому случаю выделила ему стипендию на всё время обучения. Таким образом была решена главная проблема: ведь сбережений отца едва хватало лишь на оплату первого года в университете.
Помнится, как радовались они вместе с отцом. Как пошли на могилу матери позади дома, как отец долго и с увлечением рассказывал безмолвному камню об успехах сына, а сам Сергей стоял чуть позади, испытывая чувство неловкости.
Матери он совсем не помнил. Она умерла сразу после родов: доктор не смог добраться вовремя из-за раскисшей после дождя дороги, а сам отец оказался не в состоянии справиться с продолжавшимся кровотечением. Много лет спустя Сергей часто впадал в негодование, понимая, что пользуйся Джоза всеми приобретениями цивилизации, мать была бы жива. Но отсталой сельскохозяйственной планете отказали даже в самом элементарном – в гарантированном минимуме уровня жизни. Отец на его вспышки всегда реагировал одинаково. Добродушно улыбался, хлопал рукой по плечу и говорил:
