Глава 1
В просторном кабинете, погруженном в полумрак, граф Алексей Николаевич Романов, директор Высшей Императорской школы, с мрачным видом изучал рапорт. Документ описывал "подвиги" первой группы студентов, вернувшихся с недельного испытания в лесу. Нововведение, не давно утверждённое лично императором, обязывало всех учеников школы пройти этот своеобразный курс выживания в дикой природе.
Идея, безусловно, была здравой: подготовить будущую элиту империи к суровым реалиям военных действий, научить преодолевать трудности и выживать вдали от привычного комфорта. Никаких слуг, никаких поблажек – аристократам предстояло познакомиться с лесом один на один.
– Слава богу, хоть не зимой, – с облегчением подумал граф, пробегая глазами очередной пункт рапорта. Судя по всему, неделя, проведенная студентами в лесу, выдалась весьма бурной и богатой на события.
Бледный и растерянный руководитель практики, барон Дмитрий Иванович Озерный, который должен был сопровождать детей на протяжении всего времени пребывания в лесу, стоял тут же, опустив глаза в пол, переминаясь с ноги на ногу, и судорожно сжимал и разжимал руки, не зная, чем ещё их з Лизать. Он понимал, что всё произошедшее – это полностью его вина: не досмотрел, не проконтролировал, не предусмотрел. Но также чётко он понимал, что это просто трагическое стечение обстоятельств.
– И как я только согласился на эту авантюру? – с тоской думал барон, вспоминая недавние события. Эти избалованные юнцы, привыкшие к роскоши и услужливости слуг, были совершенно не готовы к суровой реальности леса. Их сопротивление новому опыту было очевидным с самого начала.
Взгляд ректора, когда он дочитал документ, не предвещал ничего хорошего.
– Это прекрасно, что все дети живы и здоровы, как написано в вашем отчёте, – сказал ректор, уже представляя, как отреагируют родители учеников, попавших в такой переплёт. – Но объясните мне, как так вышло, что два юных Чернышовых практически в одиночку вывели всю группу к людям? – Он поднял уставшие глаза на своего собеседника.
– Присаживайся, Дмитрий Иванович, и объясни своими словами, что произошло, – Романов смягчил тон.
Многолетняя дружба и совместная работа позволяли ему отказаться от официального тона. Сейчас важно было разобраться в ситуации, а не устраивать разнос виновным.
– Да что тут рассказывать, Алексей Николаевич, – с горечью начал барон, словно продолжая давний разговор. Видно было, что злополучный поход изрядно потрепал его. – Первые три дня прошли более-менее сносно, если не считать бесконечные капризы наших избалованных учеников. Но потом начались настоящие проблемы.
Озерный устало потер лоб, вспоминая злоключения прошлой недели.
Половину провианта мы взяли из академии, а вторая должна была ждать нас на полпути к выходу из леса. Однако, когда мы туда дошли, правда, с огромным опозданием из-за того, что дети не привыкли ходить по лесу, оказалось, что вся наша еда была разорвана, потоптана и уничтожена. Судя по следам, на место нашей предполагаемой стоянки вышел медведь. Он и покуражился. Мы смогли собрать только совсем немного крупы.
Он тяжело вздохнул.
Самое плохое было то, что зверь порвал карту с оставшимся маршрутом. Когда мы увидели это безобразие, признаться, даже я растерялся. Мы в лесу, со мной неприспособленные к такой жизни дети, еды нет, куда идти – непонятно. Был бы я один – проблем бы не было.
– И тут, представьте себе, Богдан и Матвей Чернышовы вместо того, чтобы поддаться панике, с поразительным хладнокровием начали собирать остатки провианта. Аккуратно перебрали все разорванные мешки и сундуки, сложив уцелевшее в один мешок.
Барон удивленно покачал головой.
– Оказалось, что уцелело немного круп разных видов. Эту смесь братья тут же окрестили «дружбой», сказали, что название придумала их мать – Кира Андреевна. Даже не знаю, где она могла такое видеть, но название, надо признать, подходящее.
