Глава 1. Помощник не ко двору
Холодным осенним вечером карета с охраной из десятка кавалеристов въехала в ворота небольшого замка.
– С прибытием, господин барон, – поклонился дворецкий Кондрат, едва Афанасий вышел из кареты. – Ужин уже готов.
– Вот и славно, – нетерпеливо потер руки хозяин. – Пусть подают в трапезную, а переоденусь я уже после еды.
– Господин, осмелюсь напомнить, что мы мальчишку привезли, – громко сказал командир стражи.
– Ах да, мальчишка, – глянул хозяин в сторону семилетнего оборванца, снова перевел взгляд на дворецкого и строго приказал: – До полудня ставь его на любую черную работу, лишь бы сил хватило. После полудня пусть тренируется где-нибудь не под ногами.
– Как прикажете, – неуверенно ответил дворецкий. – Неужели он будет у вас волшебству обучаться?
– Вроде того. Буду их обоих учить, а там посмотрю, что из него выйдет.
Не дожидаясь новых вопросов, хозяин поспешил внутрь. Что и говорить, поездка к границе выдалась долгая. Барон служил при дворе волшебником. Пользуясь своей силой, он обычно показывал его величеству, что происходит в стране.
Однако не каждый вопрос можно решить издали. По приказу короля он месяц колесил по западным окраинам страны, проверяя боеготовность волшебников тамошних гарнизонов. Время удобное выбрали – уже не жарко и дороги еще не развезло, а трястись в карете надоело.
Как приятно оказаться дома! Афанасий обнял сына и жену, которые встречали его внутри. Они вместе пошли в трапезную, весело болтая о пустяках. Восьмилетний Георгий говорил, что обрадовался возвращению отца, но улыбался через силу.
Его огорчили сразу две вещи. Во-первых, отец снова примется учить, а делал он это очень строго. Во-вторых, несмотря на холод, дверь для господина открыли настежь. О новом ученике мальчик услышал. «Абы кого отец не привез бы. Наверняка голодранец талантливый. Раньше отец только о собственном трудолюбии по десять раз на дню твердил. Теперь наверняка начнет сравнивать нас и попрекать почем зря», – думал Георгий.
Как обычно после долгой командировки, на следующий день у отца вообще до обучения сына руки не дошли. Нужно ведь отчитаться о поездке, благо замок недалеко от столицы. Верхом за пару часов доберешься. Несмотря на это, он вернулся из королевского замка только через два дня.
Ванька, привезенный мальчишка, оказался слишком слаб для работы на конюшне. Кондрат пристроил его на кухню котлы чистить, да и там от него толку почти никакого. Кухарка, которой дворецкий велел приглядывать за ним, такому помощнику совсем не обрадовалась. Она посмотрела на его истощенное лицо, костлявые ручонки, покачала головой и сказала, не прекращая помешивать кашу:
– Ванька, пока котел трешь, расскажи, кто ты и откуда.
– Крестьянин я. У нас в этом году неурожай из-за засухи. Вот мы и пошли искать, где бы наняться.
– Родители, стало быть, есть?
– Больше нету, – сразу опустил голову мальчишка. – Они до богатых земель не дошли. Мы под дождь попали в лесу. Они меня кое-как прикрыли, а сами простудились. И до того едва на ногах держались, а к утру вообще встать не смогли.
– Неужели по соседству деревни не нашлось?
– А то как же, тоже брошенная стояла. Я по избам прошел, травы сушеные нашел. Только что толку от зверобоя с ромашкой, когда хлеба нет? Я их даже похоронить не смог, только ветками прикрыл.
– И там тебя господин подобрал?
– Нет, я дальше пошел. По дороге увидел, как один проезжий огонь волшебством вызывал. Я запомнил и много раз пытался это повторить. Не знаю, сколько дней прошло. Огонь ни разу не появился, я костер огнивом разводил. Зато от волшебства теплее становилось. Вдруг карета остановилась и господин барон предложил ему служить.
