ПРОЛОГ
Двенадцать лет назад…
Они сутки ехали на поезде, а потом еще полдня тряслись в дилижансе прежде, чем высадились у вестового камня, отмечавшего границу земель клана.
Здесь их уже ждали. Мужчина средних лет скользнул по матери равнодушным взглядом и уставился на Дженни. Она попятилась, цепляясь за материнскую юбку.
– Это она? – хмуро спросил он, а потом сплюнул. – Ну и дура ты, Бренда.
Потом было полчаса в горку, в кузове старенького, ревущего от натуги пикапа, прежде чем перед глазами показались крыши поселения Маккензи. Деревни, которая должна была стать новым домом для Дженни.
Мать оставила ее – притихшую, напуганную предчувствием перемен – на крыльце дома, а сама вошла внутрь. Дженни даже оглядеться по сторонам не успела, когда услышала из-за спины противный голос.
– Человечка!
Она резко обернулась на голос. Оскорбительные слова принадлежали девочке – по виду ровеснице Дженни или чуть старше. Каштановые волосы, с редкими темными прядями, карие глаза. Совсем, как у мамы.
– Я не человечка, – сердито возразила она. Человеческие дети дразнили ее зверушкой, и она привыкла мысленно считать себя волком, пусть даже предок не спешил подарить ей свой облик.
Стоявший рядом с девочкой мальчик принюхался.
– Точно человечка, – подтвердил он. – Рыжая человечка.
– Что ты делаешь здесь, человечка?
– Я не человечка, слышите, вы! – возмущенно воскликнула Дженни. Даже слезы на глазах выступили от обиды.
– Если ты не человечка, покажи мне своего волка, – с этими словами мальчик кувырнулся вперед превращаясь в мощную зверюгу, размером с взрослого дога. Игриво тяфкнул, припал к земле и сделал вид, что хочет цапнуть Дженни за ногу.
Она взвизгнула и попятилась, и это стало сигналом для остальных.
– Обернись! Обернись! – зарычали дети, превращаясь в зверей. Зубы лязгнули над ухом, острые клыки прихватили кожу на голени. Дженни завизжала и побежала, а стая помчалась за ней, радостно подвывая.
Дорога выворачивалась из под ног, дома и кусты слились в неразличимые пятна. Она мчалась вперед, не помня себя от ужаса, а стая дышала в спину, гнала ее – глупую маленькую человечку, осмелившуюся назвать себя оборотнем…
Дженни влетела в него с разбегу, чуть не сшибла с ног. И сама бы упала, не подхвати он ее в последний момент. Каштановые волосы с темными подпалинами, карие глаза. Он мог бы быть старшим братом того мальчика, который сейчас в облике волка преследовал Дженни.
Она заскулила от ужаса и зажмурилась, готовясь к боли. Но боли не было. И торжествующий вой за спиной умолк.
– Что здесь происходит?
Дженни снова попробовала вырваться – поднырнуть под его руку и сбежать, но не тут-то было. Незнакомец держал крепко.
– Мы ловим человечку, – послышался голос за спиной. Человеческий, не рычание и не вой.
– Играем…
– … это весело!
– Я не… – начала она и осеклась.
Кто она, если не человечка? Порченная кровь, волк-полукровка без способности к обороту.
– Кажется, она не хочет, чтобы ее ловили.
Дженни рискнула открыть глаза и посмотреть на своего спасителя. Он был высокий. Выше всей этой ватаги. И красивый, как принц из сказки.
– Я не человечка, – упрямо повторила Дженни, цепляясь за эти слова, как за последнее, что у нее осталось.
– Совершенно верно, – раздался голос над головой, а потом на плечо опустилась рука. Дженни подняла взгляд и увидела над собой немолодого мужчину. – Она – Дженнифер, дочь Бренды Маккензи. Ваша новая сестренка.
– Она? – недоверчиво переспросила та девочка, которая первая назвала Дженни человечкой. Принюхалась и сморщилась. – От нее не пахнет волком.
– Красная, как глина, – хихикнула вторая девочка и выразительно покосилась на рыжую косу Дженни.
– Глаза зеленые… – вставил еще кто-то из толпы.
