Земли, где все случилось, затерялись среди высоких гор и густых лесов, меж быстрых рек и бескрайних морей, в лоне благодатной и богатой земли, что граничила с пустошью – в противовес – нагой, иссохшей, беспощадной ко всему живому.
Таков наш мир – разорванный на две части пергамент, расколотая фреска, нечто – бывшее однажды целым, но ныне разделенное.
Нам – лучшее, им – все остальное, остатки. Так решено. Они так возжелали.
Только вот раньше, во времена древние, люди не всегда единолично и безраздельно властвовали днесь, заселив родом своим самые благодатные края материка Мэриел. И живет так сей народ (в благости и процветании) совсем недавно по меркам Колеса иль силы иной – не столь древней (только кто об этом помнит?).
Теперь это их эпоха и расцвет – вот что важно… А другие народы и создания давно покинули границы этого царства и не появлялись очень долгое время – а людям этого хватило, чтобы перестать вспоминать о некогда совместном прошлом. Само существование многих из тех, кто не похож на людей, предали забвению, кто-то упоминался лишь в легендах и сказках, другие – только в ночных страшных историях – их рассказывали при слабом свете свечей, завернувшись в одеяла. Люди стерли воспоминания не только о том, что Мэриел принадлежал ранее всем народам, но и много всего иного, дабы сделать мир простым, понятным и удобным его нынешним хозяевам.
Правила – остов, легенды – глина, крепка их связь, недвижима твердыня.
Но сейчас что-то началось – одни жители Мэриела не понимали этого, прочие же старались закрыть глаза и не обращать внимания на все те происходящие кругом странности. Но и те, и другие неизбежно столкнутся с переменами. Так бывало и прежде.
Врата в этот край все еще открыты, и тот, кто когда-то покинул Мэриел – насильно или по своей воле, однажды сможет вернуться… А может, взять то, что считает своим по праву. И, кажется, этот день настал.
Наша история произошла обычным весенним вечером. На один из городов Севера, с названием – Альсвег, опускались сумерки, а из укромных мест выползал мрак, медленно поглощая все вокруг.
На крыше, держась за флагшток, стояла облаченная в темный плащ девушка, капюшон – натянут на лицо, – из-под него смотрели серые ледяные глаза, а нижнюю часть лица скрывала повязка.
Ее вниманием завладел замок: каждая уходящая ввысь башня, соединяющие их перемычки, акведуки и галереи и отделяющие от города решетки и ворота с подъемными мостами. На крепостных стенах замелькали огни факелов – теперь ее взор переходил от одного огонька к другому, – казалось, будто она кивала, что-то подмечая, но на деле – оценивала количество врагов.
“Все получится”, – приободрила она саму себя.
Ветер нетерпеливо трепал полы иссиня-черных одежд, – намекал: “Ну давай же! Давай! Сделай это!” – но ей не до этих увещеваний. Она закончила и с приготовлениями, и с осмотром близлежащих территорий, и с подсчетом караульных, а теперь оставалось только ждать.