Шаабо́ри. Провинция Ши́ли. Деревня Озерная.
954 год после Великого Объединения.
Дождь начался еще на рассвете. Его поначалу нежные легкие капли к обеду превратились в тяжелые, словно налитые свинцом серые шарики. Они с такой силой барабанили по крыше старого сарая, что О́ми Анте́рис казалось, будто еще немного и все здесь к черту развалится.
Девочка сидела в единственном сухом углу, где пока еще крыша не дала течь. Ее задумчивый взгляд был устремлен на страницы старой книги, которую та сжимала в руках. Оми любила читать в сарае после обеда, сама не понимая до конца, почему ее выбор пал на это место, ведь в доме имелась своя отдельная комната, где на данный момент явно было суше и гораздо комфортнее. Но отчего-то именно в атмосфере старого покосившегося сарая Оми могла дать волю своему воображению.
В свои восемь лет она читала не хуже взрослого человека, «проглатывая» книги одну за другой, словно сахарные леденцы, погружаясь с головой в этот мир волшебных фантазий и приключений. Даже дождь не мог нарушить ее планов.
Но сегодня все было иначе.
С самого утра в мыслях девочки возникло какое-то необъяснимое беспокойство, которое с каждым пройденным часом, приобретало все больше навязчивости и колючей тревоги. Даже любимое занятие не могло отогнать этого. Она в который раз прочитывала одну и туже строчку, теряя нить сюжета. В конце концов это ей надоело, и разочарованно выдохнув, Оми захлопнула книгу. «Наверно, всему виной этот проклятый дождь», – пронеслось в голове, – «пора идти в дом, папа уже наверняка вернулся с уловом». Она улыбнулась от этой мысли, представляя себе какой их сегодня ожидает славный ужин.
Девочка поднялась со своей подстилки и подошла к выходу. Приоткрыв дверь, она высунула свой нос на улицу. На него тут же упала здоровенная дождевая капля. Оми поморщилась, и укрыв как можно надежнее свою книгу под кофтой, побежала к дому. Скинув грязную обувь, она прошла на кухню. Мама стояла возле окна, и по ее взгляду девочка поняла, что-то не так.
– Папа и Лимм еще не вернулись?
Женщина вздрогнула и повернулась.
– Нет пока. – В ее голосе прозвучали нотки беспокойства, которое она попыталась скрыть за улыбкой. – Ого, ты же вся вымокла до нитки!
Мама достала из кухонного шкафчика полотенце и принялась вытирать голову дочери.
– Тебе надо переодеться в сухое, а то простудишься.
Девочка не подала вида, что заметила необычное волнение матери и послушно отправилась к себе в комнату.
Отец еще не вернулся с утренней рыбалки. Что было очень странно, ведь он всегда возвращался к обеду точно в срок, но не сегодня. Обеденное время закончилось почти два часа назад. А сегодня с ним был еще и Лимм, ее старший брат. Глупо было нервничать, но девочка никак не могла побороть внутреннее волнение, а встревоженное выражение лица матери только усиливало его.
Отца никогда не смущала непогода. Он говорил, что в теплый дождь рыба клюет гораздо лучше, а если надеть непромокаемый плащ с капюшоном и сапоги, то и вовсе бояться нечего. К тому же он рыбачил уже больше двадцати лет и прослыл в этом деле настоящим мастером, знавшим разные тонкости и трюки, которые обычному любителю и не снились.
Оми тяжело вздохнула. «Может сегодня из-за дождя особенно хорошо клюет, и они решили задержаться подольше?» – спрашивала она саму себя, пытаясь придумать объяснение их долгому отсутствию, и тем самым успокоиться.
Неожиданный резкий звук чего-то бьющегося заставил девочку отвлечься от своих мыслей. Поняв, что тот донесся из кухни, девочка стремглав бросилась туда. Первое что попалось на глаза, были осколки большого глиняного кувшина, лежащие у ног матери, неподвижно стоявшей возле окна. Она подошла к той и взяла за руку, боковым зрением уловив какое-то движение на улице.
