Вместо предисловия
Андрею Андреевичу Дымову исполнилось сорок.
У него был день рождения.
Однако достойно отметить это событие не представлялось возможным по той причине, что он находился в мерцающем стазисе. Энергия поля истощалась, но все еще продолжала свое парализующее воздействие. Андрей Андреевич находился без сознания – стоял столбом в еле заметном глазу зеленоватом свечении.
– …Итак, – заканчивая торг, произнесло существо по имени Пырожир, почесав грязным ногтем за единственным ухом, находящимся у него в верхней части затылка. – Меняю: эмпирический вычислитель Као для стандартного гравитационного двигателя, вечнозеленое туалетное деревце-лоза, озонирующее воздух, и сборник галактических анекдотов народов созвездия Малый Вуй – на то, что у вас: армейский двуствольный дезинтегратор ближнего боя, непонятную железку – якобы с легендарной планеты Простатид, примитивного биомеханического робота-уборщика неизвестного производителя, и шапочку эротических сновидений. По рукам?
– Не пойдет, уважаемый. – вежливо улыбнувшись, ответил ему субъект с желтыми кошачьими глазами, которого звали Крембалет. – В твоем списке на один предмет меньше.
Пырожир пренебрежительно фыркнул, дернув мясистой губой, над которой чернела россыпь отвратительных конопушек.
– И что? Да один эмпирический вычислитель Као стоит больше, чем все ваше барахло!
Субъект с кошачьими глазами продолжал сохранять вежливую улыбку, никак не отреагировав на обидное замечание.
– Безусловно, вычислитель – важная вещь. – сказал Крембалет. – Но абсолютно бесполезная для тех, кто не желает испытывать судьбу. Шапочка эротических сновидений тоже обладает значимой ценностью. Особенно для странников в полном расцвете сил, вынужденно ведущих в космосе одинокое существование…
Третий участник делового разговора, которого звали Ломбоцит Боп, являвшийся другом низкорослого субъекта с кошачьими глазами, неожиданно громко зевнул, выражая полное равнодушие к возникшему спору.
Обладатель единственного уха, похожего на большую морскую раковину, досадливо хмыкнул. Явно не испытывая желания выслушивать от незнакомцев намеки на свою интимную жизнь, он решил прекратить наметившееся разногласие, вняв аргументу.
– Ладно, не будем спорить… Учитывая, что этот обмен может стать прологом к нашему дальнейшему плодотворному сотрудничеству, так и быть, пойду вам навстречу.
Обратившись к различным предметам, лежавшим как на полу, так и на огромных металлических полках, тянувшихся вдоль высокой стены, Пырожир начал шарить по ним глазами.
– Э… Что бы вам еще такое предложить?
Торг происходил в помещении, представлявшем огромный зал, освещенный редкими настенными лампами, а также холодным светом звезд. Блестящий звездный рой обманчиво близко висел за прозрачным потолком, защищавшим участников торга от космического вакуума. Здание, где находился зал, возвышалось среди многих других сооружений, расположившихся на краю гигантской прямоугольной платформы, плывущей где-то в глубинах галактики. Противоположная часть платформы служила посадочной площадкой для звездолетов немногочисленных клиентов, прилетавших сюда от случая к случаю…
– Хм… Может, это… Или, лучше вон то… – продолжал бормотать Пырожир, пока его взгляд случайно не остановился на человеческой фигуре, скромно занимавшей место между боковой стенкой складского стеллажа и еще одной штукой, напоминавшей черную осыпавшуюся елку в помятом серебристом ведре.
– Забирайте этого парня! В обмен на вашу железку с Простатида.
– А кто он? – поинтересовался субъект с кошачьими глазами.
– Понятия не имею… – одноухий пожал покатыми плечами. – Варвар с какой-то неизвестной планеты. Находится в стазисе. Как-то от нечего делать я попытался его разбудить, следуя инструкции стандартной процедуры, однако без толку…
