На границе шестого и восьмого участков несколько часов подряд происходили беспричинные перепады силы тяжести, о чем свидетельствовали меняющиеся показания датчиков, установленных в долине. Распоряжений с орбитальной станции не поступало.
Бесцельно прохаживающийся по операторскому блоку мужчина пожал плечами – начальству лучше знать. Ему было безразлично достигнут ли перепады силы тяжести постоянных, словно замороженных навсегда показаний, поступающих с тринадцатого участка, где еще до прибытия людей обосновалась гравитационная аномалия. У него хватало своей работы.
Зевнув, мужчина подумал о пробах, доставленных харвестерами из долины. Множество проб, не обещающих ничего выдающегося, ждало изучения. От осознания, что он, занимаясь пробами, напрасно растрачивает последние годы молодости, сердце стиснула тоска, мечты быстрее сверхсветового прыжка понеслись к Земле. Перед внутренним взором возникли желанные виды: желтел пляж, шелестели пальмы, рокотал океан…
На стене запищал интерком, и Земля сменилась операторским блоком. Вздохнув, мужчина принял вызов. С дисплея интеркома смотрело покрытое рыжей щетиной морщинистое лицо механика.
– Кестер, ты должен взглянуть на это! – прокричал механик. – Немедленно!
Мужчина различил за механиком кабину харвестера.
– Хаглун, почему ты не в Комплексе?
– Кестер, – понизил голос механик. – Я рядом, просто подойди к ангару, будь любезен.
Сдерживая раздражение, Кестер потер шею. Прибывший три недели назад механик второго разряда Хаглун Вемтор не свыкся с простой мыслью: доктор Кестер Лимил не занимается испорченным оборудованием, все вопросы решает доктор Фрим Дилакс, руководитель исследований в безжизненном, бедном полезными ископаемыми мире ЕК76Т4.
Открыв рот, чтобы озвучить отказ быть любезным, Кестер словно заново увидел вписанное в дисплей интеркома изображение Хаглуна – бледное лицо, дрожащий подбородок, бегающие глаза. Раздражение сменилось тревогой. Завершив вызов, он покинул операторский блок.
За шлюзовой камерой Комплекса тянулась черная поверхность долины – дно древнего моря, судя по пробам. С низкого зеленого неба сквозь жидкие желтоватые облака сияла голубая звезда ЕК76Т. Огромные расстояния прятали от взгляда отвесные горные хребты. Неподалеку возвышался харвестер – белые борта посерели от пыли, грязные стекла скрывали кабину. К нему и направился облаченный в защитный костюм Кестер.
– Сюда! – зашипело в комвоксе, из-за харвестера появился Хаглун. – Быстрее!
Кестер ускорил шаг. Хаглун указал раздвинутой насадкой Антера на колесо. Его помощь не требовалась, чтобы увидеть подобие толстых коричневых нитей. Влажно поблескивая, они шевелились. Из горла Кестера вырвался хрип.
– С какого участка?
– С границы шестого и восьмого, – ответил Хаглун. – Кестер, что это?
Взяв у него насадку Антера, Кестер ткнул наконечником в коричневый комок. Растрескавшаяся кожица нитей лопнула, обнажая распадающиеся волокна. Брызнул мутный сок.
«Или это гной? – подумал Кестер. – Что бы ни привез харвестер, оно погибает».
– Какого они происхождения? – спросил Хаглун. – Животного или растительного?
– Позови Литу, – распорядился Кестер. – Пусть принесет все необходимое для сбора образцов.
– Уже зову! – Недовольно засопев, Хаглун полез в кабину. – Отключусь ненадолго.
В тишине мертвого мира Кестер обошел харвестер. Нити опутывали все три пары колес, внешние признаки происхождения отсутствовали. Опустившись на колени, он посветил фонарем под днище – яркий луч выхватил коричневые сплетения.
– Ну, доктор, – прозвучал в комвоксе голос Хаглуна. – Что говорит твой опыт?
– Что раз в год и соль сладкая. Позвал Литу? Где она?
Не ответив, Хаглун забрал насадку Антера.
