Ох и угораздило же меня заплутать в такой лютый морозец! Восемнадцать зим в этом лесу живу, ни разу такого не бывало, а тут на тебе. И деревья будто чужие, хоть и те же на вид. Бывало, идешь по лесу, с каждой березкой поздороваешься, силой земной напитаешься. А как иначе? Всякий знает, сила ведьмы – природная, стало быть и всякое живое создание почитать нужно, тогда и сила прибудет. Да только сейчас ни одна берёза не откликается, а я уж кончики пальцев не чувствую.
Я постояла немного, осмотрелась. За добрых несколько часов вышла на незнакомую поляну. Откуда она здесь? Круглая, как блины, что бабка Нарафья печёт по весне. И деревья ровнехоньким заборчиком стоят, будто сажал кто.
Не успела я растеряться, как вокруг заискрило, задрожало, снег пеленой сплошной взметнулся. А как рассеялась та пелена, увидела я ведьму, чьи волосы белее Луны. Значит, время её на исходе, у всякой ведьмы волосы черные, пока хоть капля силы в ней теплится.
– Ну здравствуй, Дафна, – голос у ведьмы противный, будто ворона каркает.
– И вам не хворать, – отозвалась я, слегка склонив голову. – Вы откуда будете? Тоже заплутали?
– Заплутала? – ведьма расхохоталась. – Да я тебя искала. Время моё пришло, а значит передать положено…
– Силу? – удивилась я, глядя на седые волосы.
– И силу, – неожиданно согласилась ведьма. – И наказ. Быть тебе, Дафна, тринадцатой. Как повстречаешь воина, чей волос будто осенняя пшеница, а глаза чернее моря, так беги от него без оглядки! Погибель с ним тебе будет!
– Тю, да где ж я воина- то повстречаю? В наших лесах отродясь воинов не водилось, если только случайные забредали. Да и те, – я махнула рукой. Слабые мужики были нынче, кого волк задрал, а кто ночи с ведьмой не вынес. А тут на тебе, погибель.
– А все-таки, – старая ведьма прищурилась, достала из-за пазухи сверток и протянула мне. В нём оказался дивной красоты амулет с прозрачным, искрящимся, будто снег, камнем. – Пока прозрачный он – знай, хорошо всё. А как покраснеет, тут уж беду жди. Ну, прощевай, Дафна!
Не успела я ничего сказать, а ведьма звонко хлопнула в ладоши, обернулась девицей юной, да упала замертво. Миг – и всё пропало, и поляна причудливая, и ведьма, а я поняла, что стою на пороге нашей избушки, прижимая к груди амулет. Ладно, хоть домой добралась. Да только вот и дома вести меня ждали невеселые.
Мать и бабка Нарафья, могущественные лесные ведьмы, кручинились над блюдцем. Бабка при этом догрызала румяное яблоко. Знать, совсем всё плохо, хорошо хоть блюдце не разбила.
– Да в подполе ещё яблоки есть, – отмахнулась мать. – Сядь, Дафна, вести тут из столицы…
Из столицы! Огромный шумный город неподалёку. Местные жители к нам в лес не совались, оно и понятно, сгинуть-то никому не охота. Только и мне строго-настрого запрещалось туда ходить. А я пару раз все-таки была, хотела хоть одним глазком посмотреть. Девицы там в платьях нарядных, щеки румяные, а глаза – угольками подведены. Ух и красиво! А больше всего мне там приглянулись леденцы на палочках, диковинные, в виде зверей разных.
– Собирайся, Дафна, – рубанула широкой ладонью воздух бабка Нарафья. – В энту поедешь, Академию. Ученостей набираться. Сам Верховный градоначальник вызывал.
Я взвизгнула, расцеловала обеих ведьм в щеки, и ринулась собирать вещи. И только потом вспомнила, что ничего не рассказала про странную старуху, которую я повстречала в лесу.
Прощались долго и основательно. Матушка смахивала одинокую слезу, а бабка Нарафья укоризненно качала головой, глядя, как она убеждает меня взять с собой третью котомку с тёплыми носками. Да только после и суровая ведьма тоже не выдержала, стиснула меня в объятьях и неожиданно всхлипнула:
