На протяжении многих веков людей влекло в мир таинственности и неизведанности. Могущественная сила природы, ее неуправляемые стихии: сверкающие молнии, оглушающий гром, ураган, вырывающий с корнем деревья, палящее солнце – вселяли уважение и страх; на ее фоне человек казался маленьким беспомощным существом. Тогда-то и появились сказания о богах, высших существах, способных управлять явлениями природы. Такие первые учения зародились на Востоке и впоследствии распространились по всему миру. Религия, основанная на вере в духов, существовала у египтян, халдеев, индусов, греков и римлян, древних племен, населявших Европу.
Чтобы как-то умилостивить богов, люди воздвигали алтари. Совершать жертвоприношения удостаивались чести самые влиятельные люди племени, которые стали называться «жрецами», что означало «приближенные к богам». Жрецы образовывали особую священную касту и, в отличие от обыкновенных смертных, могли общаться с богами, которые именно им раскрывали свою волю. Вера в сверхъестественную силу жрецов была незыблема и постоянно поддерживалась каким-нибудь колдовством с их стороны.
В средние века в Европе появились первые христиане. Они принесли с собой новую религию, проповедующую добро к ближнему и отрицающую все сверхъестественное. Ее распространение происходило медленно и болезненно, народ не желал отказываться от своих старых богов, которых стали называть языческими. Алтари и некогда священные храмы разрушались, но люди все равно тайно поклонялись своим прежним богам. Жрецы, ушедшие в леса и там совершавшие ритуальные обряды, стали колдунами. Боги старой веры сделались демонами новой. Противостояние новой и старой религий способствовало возникновению чародейства. На этот период приходилось самое большое количество шарлатанов, выдающих себя за колдунов. Это была прекрасная почва для процветания магии.
Чародей, по поверью, мог повелевать бесплотными духами и с их помощью творить чудесные исцеления. Чародеи умели предсказывать будущее, лечить болезни, снимать порчу и сглаз. Эти знания заинтересовали некоторых приверженцев христианской веры, и на свет появились исследовательские труды о магии, содержащие практические советы по вызыванию духов. Чтение таких книг (они имели название «черные книги», или «чернокнижье») быстро распространилось по всей Европе.
Про колдунов и чародеев ходило множество легенд. Было принято подразделять их на добрых и злых. Добрых волшебников наделяли красотой, умом, у них были прекрасные дворцы; злые же колдуны, наоборот, были уродливыми, часто с физическими дефектами, они жили в подземельях, имели повозки, запряженные драконами или летучими мышами.
Одними из самых влиятельных среди злых колдунов считались ведьмы. Откуда пошло ведьмовство, сказать трудно. Можно предположить, что сначала ведьмой считали женщину, знавшую некоторые целебные травы, заговоры, заклинания и нашептывания, помогавшую в лечении болезней людей и скота. Но затем ведьмой стало принято считать колдунью, находящуюся в услужении дьявола.
Могущество ведьм внушало ужас и трепет простым людям. Существовала вера в то, что ведьмы могут различаться по своей силе и по своему коварству. Одни могли только приносить вред, но не могли уже его исправить; другие могли только устранить зло; третьи же считались самыми опасными – они могли и причинить, и устранить зло, причем с каждым совершенным злодеянием их сила и могущество увеличивались. Ведьма могла вызывать бури и ураганы. Она могла лишь прикоснуться к беременной женщине, чтобы вызвать у нее выкидыш или лишить молока кормящей матери. Она могла сделать любого мужчину или женщину бесплодными, потушить любовь между двумя влюбленными.
