Пролог
– Мы договорились, мастер Дуэйн? – солидный крупный мужчина с небольшой проседью на висках пытался выглядеть сдержанно, но во всех жестах и мимике сквозила нервозность.
А как её могло не быть, если исчезла единственная дочь знатного рода, на которую родители возлагали большие надежды, с самого рождения обтачивая её как драгоценный камень, достойный занять центральное место даже на монаршей короне?
– Ещё нет, – ответил собеседник, который выглядел ровесником спросившего.
Мастер Дуэйн был всего на пару лет младше барона Рональда Стоуна, но у второго были семья, дочь, владения, а у Дуэйна лишь его ученики. И тем не менее очередь к нему в школу боевых искусств была едва не больше, чем в престижный Королевский университет. Он готовил воинов отважных, сильных и умелых, элиту войск самого короля. Тем удивительнее ему было, когда пятнадцать лет назад барон привёл к нему свою дочь и лично просил обучать её наравне с мальчиками.
– Зачем Вам это, барон? – спросил его тогда Дуэйн, глядя в светло-карие почти жёлтые глаза юной наследницы семьи Стоун.
Она была совсем крохой, ведь на тот момент ей было всего пять лет. Чёрные косички лежали на плечах, а она восхищённо рассматривала массивного мастера, особенно его увитые венами мускулистые руки, поскольку закатанные по локоть рукава рубашки позволяли это сделать, а ещё рваный шрам на правой стороне лица, что проходил через бровь и продолжался ниже глаза. Селене он не казался страшным, наоборот её манила загадка, кто же не испугался напасть на такого великана, да ещё и посмел позариться на глаза такого чудесного светло-зелёного цвета?
– Она должна быть хороша во всём. Я верю в свою дочь, она справится. А верите ли Вы в свои умения, мастер Дуэйн?
Это был вызов, который учитель с удовольствием принял. Ему ещё не доводилось готовить женщин-воинов, а ещё ему было на самом деле интересно, с какой целью барон так муштрует свою маленькую дочь? Ведь в основном знать своих детей баловала, позволяя им слишком многое, чего мастер не одобрял. Но отдавать девочку в школу боевых искусств, где воспитанникам доводится терпеть огромные нагрузки, ограничения и нередко боль… Это был довольно эксцентричный поступок.
И вот спустя столько лет барон снова просил Дуэйна об услуге.
– Почему она сбежала, Рональд?
– Мы не уверены в том, что она сбежала… – пытался солгать мужчина.
– Она не из тех, кто даст себя в обиду. Поэтому я не рассматриваю варианта, что её могли украсть.
Мастер был уверен, что его чёрная пантера сумела бы найти выход из положения. Не самая сильная, но ловкая, хитрая, отчаянная, она бы сумела вернуться домой, если бы хотела. Но её не могли найти лучшие ищейки королевства, на которых не поскупился её отец.
– Ладно, – барон откинулся на спинку кресла, кивнув, – возможно, это её протест.
– Против чего? – Дуэйна раздражало то, что слова приходилось вытягивать из Рональда будто щипцами.
Кстати, может быть действительно щипцы ускорили бы процесс?
– Против замужества.
– Ха! Ты сам себя укусил за задницу, барон Стоун! – усмехнулся мужчина.
Их отношения с бароном уже давно перешли грань формальных и больше напоминали приятельские, поэтому мастер решил не стеснять себя в выражениях.
– Готовил из неё непобедимую воительницу, а потом решил выдать замуж. И за кого?
– Это значения не имеет, – недовольно сквернул такими же жёлтыми глазами, как у его дочери, барон, – найди мне её и я заплачу, сколько хочешь!
Дуэйн покрутил в руках бокал, в котором переливался янтарный напиток. Он был внешне невозмутим, но внутри него завязалась настоящая битва.
С одной стороны вернуть сбежавшую дочь в лоно семьи было правильным. Но с другой стороны мастер предавал свою ученицу, которая, он точно знал, не решилась бы на такой поступок, не будь у неё весомого повода. С третьей стороны, этим поводом мог быть он. И это ещё больше усложняло дело.
