Иллюстратор Маруся Смирнова
Дизайнер обложки Лена Тюрева
© Лена Тюрева, 2024
© Маруся Смирнова, иллюстрации, 2024
© Лена Тюрева, дизайн обложки, 2024
ISBN 978-5-0062-9108-9 (т. 4)
ISBN 978-5-0062-8106-6
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Великая Долина, сокрытая от мира высокими горами, питающая свои земли полноводной Дол-рекой и двумя озерами, пребывала в хаосе. Большая часть королевств лишилась своих правителей, а население было брошено на произвол судьбы. Набеги разбойников во время похода армии были настолько жестоки и непредсказуемы, что жители больше не могли прятаться в домах. Несмотря на начало зимы, когда каждая крупица тепла, как материального, так и человеческого, была на вес золота, мужчины выходили на тракт в защиту своих семей, домов и поселений. Страх отступил перед гневом, заполонившим души. И когда основные силы разбойников достигли Северного королевства, захваченные земли восстали. Население разных королевств дали отпор теневому народу Долины.
Битв не было. Да, их и не могло быть, так как никто местных жителей не собирал в отряды. Каждая деревня действовала по своему усмотрению, а в престольных городах наиболее смелые старались отбить дворец, уничтожив названых наместников кровавой королевы. В Предгорье все прошло тихо, настолько тихо, что разбойники, заменявшие Хейл даже не успели понять, кто перерезал им горло. В Тенистых Низинах наместников выкурили из Дома приемов угрозой пожара, а затем связали и оставили на центральной площади Вархи на растерзание толпы. Из некоторых земель захватчикам удалось сбежать и схорониться в одних им ведомых хижинах. Однако восстановить порядок это не помогало. Людям нужен был пастух, который сможет привести стадо в теплый хлев, а во многих королевствах никого из правителей в живых не осталось. И тогда люди обратились к другой силе, не менее могущественной, чем монархия.
Ведьмы сторонились войны, развернутой сломанной девочкой. Они чувствовали дрожь Долины, падение устоев и потерю огромного числа жизней. Они видели осиротевшие народы и разоренные дома, но не спешили занять освободившееся место во главе общего стола. Ведьмы видели многое, догадывались о большем, но продолжали молчать, пока к ним не начали ходить толпами. Мир перевернулся. Мир изменился. Мир вернулся к началу. Поселения больше не были связаны одним монархом, хотя жители и ощущали свою общность. Меж тем деревни и города постепенно возвращались к самостоятельной жизни, когда ими незримо и мягко управляли ведающие женщины.
А пока среди налетающих метелей люди старались наладить подобие жизни, Северное королевство готовилось к главной битве за Великую Долину. Армия Хейл шла к воротам Лумииля, поставив на карту все. Они знали, что вряд ли выживут в этом походе, и еще меньше надежды у них было на завоевание дворца и короны. И все же остановиться они уже не могли, они сами нуждались в не менее сильном противовесе. Король Риго, в свою очередь, знал, битвы не избежать, знал, что на поле брани он потеряет много достойных воинов, но не мог не выйти на защиту родной земли. У него было мало времени на сборы, так как главарь этой армии дал четко понять: никто его ждать не будет. А значит, выступить нужно было с рассветом следующего дня. Ему дали фору в одну ночь, и именно сейчас ему необходимо было чудо, чтобы подготовить своих гвардейцев к атаке.
В ту ночь Великая Долина терзалась тревожным сном вполглаза. Кто-то прислушивался к шорохам и скрипу снега, чтобы не дать застать себя врасплох. Кто-то дрожал в деревенском доме не то от холода, не то от страха, не то от пережитого ужаса. Кто-то гадал, что принесет следующий день, а кто-то сам строил свое будущее, затачивая клинок. В ту ночь королева Талия смотрела на крохотный огонек свечи и невольно думала о своих потерях. Она не умела предсказывать будущее, не умела творить обереги, которые бы точно защитили ее единственное дитя, и даже не могла быть рядом с ним, когда он помчится на встречу с врагом. Единственное, что ей оставалось, ожидание и принятие любого окончания завтрашнего дня. И такое положение невероятно злило ведунью.
