По мотивам жизнеописания короля Франции Карла VI Стеклянного
Правящий король Карл IV умирает и его место должен занять наследник, принц Шарли. Однако, тот не стремится к власти, предпочитая обучение в университете, будущую преподавательскую работу, семейную жизнь в любви.
Жувеналь, университетский друг Шарли, а так же регент принца герцог Бургундский убеждают Шарли занять трон. Аргументы – продолжение дел отца, укрепление и единство государства, борьба с внешними и внутренними врагами. Жувеналь уверен, что Шарли став королем, сможет провести реформы по улучшению жизни народа. Герцог же преследует корыстные цели – собственное обогащение и концентрация власти в своих руках.
Бургундский формирует вокруг себя партию, участники которой, подкупленные герцогом, так же готовы работать на эту цель – сделать короля марионеткой. Молодой правитель должен быть сломлен духовно и физически, ощутить себябезумным. Выбран невроз «стеклянного человека». Во времена описываемых событий стало развиваться производство стекла. Занимались этим алхимики, вокруг процесса складывался ореол мистицизма и колдовства.
Шарли знакомится с дворцовой служанкой Удиной. У них возникают чувства друг к другу. Тем временем, готовится коронация. Новому королю подобрана и невеста. Это Изабелла Баварская.
Решив заняться делам государства, следуя теориям философов, Шарли разрывает отношения с Удиной. Он должен быть примером подданным, мораль, вера, статус мужа, не позволяют ему быть в отношениях с любовницей. Удина говорит о верности Шарли, готовности любить его, не смотря на обстоятельства.
В день коронации с Шарли беседует старый слуга Марсель. Он пытается донести до него истинную цель герцога, упоминая в том числе неблаговидную роль того в смерти братьев и матери молодого короля. Шарли не верит слуге и отправляет его на допрос к Бургундскому.
Партия герцога начинает действовать. Королева Изабелла, придворный лекарь Вилланова, аббат де Ги – каждый выполняет свою роль. Бургундский вовлекает Удину в свою игру.
Шарли, ныне король Карл V, теряет силы от яда, подмешиваемого ему в питье и от постоянного психологического давления аббата и королевы, но постепенно понимает, что действия клевретов по удалению его от управления королевством не случайны. Он принимает решение исправить положение, взять руководство в свои руки и начать осуществление реформ. Назначается новое правительство, в составе которого его прежние друзья по университету.
Заговорщики обеспокоены данным фактом. Герцог Анжуйский, прежний регент и советник, теперь входящий в число заговорщиков, инициирует мятеж горожан, в результате которого все члены нового правительства погибают.
Шарли, угнетен фактом гибели старого слуги и своих друзей – они умерли по его вине. Продолжается давление со стороны заговорщиков. Короля терзает ситуация, когда он должен быть с женой, женщиной не любящей его и которую он не любит. Шарли впадает в депрессию, уединяется, полностью передает дела Бургундскому, объявив себя впавшим в безумство. Единственной, поддержкой являются отношения с Удиной. Вскоре, у нее рождается дочь.
Заговорщики продолжают свое дело, убеждая Шарли в том, что он «стеклянный». Анжуйским заказан железный костюм, как защита от случайного удара по стеклянному телу. Придворные доставляют костюм в комнату Шарли и предлагают его примерять. Король теряет терпение и решает покинуть дворец, объявив присутствующим, что он не безумец и знает, что его травят и унижают специально. Шарли предлагает Удине идти с ним. Удина отвергает его, выбирая благополучие свое и своей дочери, предложенное ей Бургундским.
