Таксист Хабиб устало колесил по вечернему Суссу и пребывал в печальном настроении. Людей на улицах было мало, выручки в бардачке – ещё меньше.
Он проклинал всё на свете: жену, которая сегодня проспала и поздно его разбудила; людей, которые в этот день не воспользовались его услугами; машину, которая ездила не там, где надо… Казалось, фортуна сегодня полностью повернулась к нему спиной, как вдруг он заметил двух иностранцев, выходящих из здания гостиницы «Мовенпик».
Таксист остановил машину, помахал им рукой и наклонил голову в знак вопроса. Ответ не заставил себя долго ждать: мужчины подошли к его автомобилю, и один из них спросил:
– Ду ю спик инглиш?..
– Конечно, сэр!.. Чем я могу вам помочь? – на хорошем английском ответил ему Хабиб.
– Отлично, дружище! Хочешь подзаработать? – продолжил иностранец.
– Думаю, да!.. А что для этого нужно сделать?
– Прокатить нас до аттракциона!
Таксист сразу понял, о чём идёт речь, и вежливо предупредил:
– В это время аттракцион не работает и сейчас находиться там совсем не безопасно! Ведь недаром же люди называют его дьявольским!..
– А нам что-то совсем не страшно! – улыбаясь, ответил Хабибу мужчина. – Да и ты не волнуйся, приятель! Мы просто хотим поглазеть на него со стороны!
– Сколько? – чуть помедлив, поинтересовался таксист.
– Тысяча долларов! – заманчиво предложил иностранец.
Хабиб на мгновение задумался, в душу его закралась тревога. Но предложенная сумма было гораздо выше той, которую можно было бы запросить за такую непыльную работу. В конце концов он отбросил нахлынувшие волнения и тихо ответил:
– Согласен!..
Хабиб включил радио и настроил его на музыкальный канал «Ночи Туниса». Он очень любил эту волну. И не только за то, что здесь можно было послушать музыку для души. На этом канале полностью отсутствовала реклама.
Повернувшись к рядом сидящему пассажиру, таксист предпринял попытку продолжить разговор:
– Добрый вечер, дорогие гости! Разрешите представиться, моё имя Хабиб! Я промышляю извозом на просторах Магриба! Можете запросто ко мне обращаться… с любым вопросом, с любой просьбой… Можно и мне поинтересоваться, кто вы и какими судьбами оказались в наших краях!..
– Отчего же нет! – ответил ему вальяжно развалившийся на переднем сиденье мужчина. – Как можно отказать такому смелому человеку в такой скромной просьбе!.. Меня зовут Ларри, я – журналист. Со мной – мой дорогой друг и известный учёный, Ален. Мы сегодня прилетели из Нью-Йорка. Вот выбрались из гостиницы восполнить пробелы в наших знаниях об истории и колорите этой великой страны!
– Да, ночь – это самое лучшее время для научных исследований! – съязвил таксист в ответ и сразу же любезно продолжил:
– Может быть, нам всё-таки лучше махнуть в казино? Могу показать достойные заведения!..
– Нет, – мягко перебил его Ларри. – Наука – прежде всего!
Все дружно засмеялись. Хабиб, не переставая улыбаться, направил машину в темноту, тихо спящую за пределами города, и сильнее нажал на газ.
– Кстати о науке, – продолжил беседу мужчина, сидящий сзади. – Как вы думаете, Хабиб, почему площадка для этого аттракциона была выбрана именно здесь, в Тунисе?
Таксист перехватил его взгляд в зеркале заднего вида и с гордостью ответил:
– А вы поинтересуйтесь об этом в Голливуде, сэр! Ведь именно здесь, на исторических просторах этой страны ваши именитые режиссёры располагают гигантские сцены для съёмок звёздных сражений, гладиаторских битв…
