Планета Кайрос. Рассвет.
Дикие псы беспощадны. Они охотятся в одиночку и не терпят чужаков на территории Сильвийского леса. Без оружия от них можно только убежать, насколько хватит сил. Из-за своего грузного тела эти животные бегают медленно, но отличаются своей выносливостью и неутомимостью, могут сутками преследовать свою добычу. Заплутавшему в лесу человеку лучше не выходить на открытое пространство: благодаря мощным лапам псы могут в два прыжка настигнуть свою жертву.
Шанс выжить был… Сола продолжала бежать. Ее длинные темные волосы, еще утром заплетенные в косы, растрепались, на щеке кровоточила глубокая ссадина. Деревья мелькали перед глазами, сливаясь в единый зеленый коридор, листья кустарников и колючие ветви беспощадно хлестали раскрасневшееся лицо и царапали руки. От учащенного дыхания горели легкие, сердце колотилось в груди барабанной дробью, разгоняя в крови смесь из адреналина и страха. Уставшие от долгого бега ноги постепенно наливались тяжестью, ботинки покрылись грязной пылью, но рычанье зверя за спиной и хруст веток от его тяжелых прыжков заставляли двигаться вперед.
Не заметив под ногами скрытую в листве корягу, беглянка споткнулась и упала, но успела вовремя выставить вперед руки. Она перевернулась на спину, на несколько секунд позволив себе отдышаться. Ей показалось, что почва под ней стала мягче, прохладный воздух змейкой скользнул по телу, остудив горящие от царапин руки – прикрываясь ими, она где-то наткнулась на расставленные паучьи сети, и теперь след от укуса маленьких челюстей на запястье невыносимо зудел. Браслет-анализатор из зеленого стал бледно-желтым, значит, укус неядовитый, но требуется обработка. Если этого не сделать, то… На мгновение усталость и отчаяние взяли власть над телом и отразились в человеческом взгляде. Услышав где-то совсем рядом шуршание, девушка подавила порыв слабости и быстро поднялась на ноги. Оглядев лес, она сразу поняла, с какой стороны к ней приближаются. Внезапно обострившийся слух улавливал даже шумное дыхание пса. Сола поправила дорожную сумку на плече и продолжила свой затянувшийся маршрут.
Вскоре деревья неожиданно стали реже, появилась небольшая поляна, окруженная недружелюбным лесом. Беглянка подумала, что открытое пространство сделает ее уязвимой и нужно как можно скорее преодолеть его. Но едва ступив на мшистую поверхность, она вдруг провалилась по пояс в водянистую трясину, низкие волны кругами разошлись по бархатистой поверхности. Обманчивая поляна оказалась скрытым под тонким слоем мха небольшим озером. Сола тут же скользнула обратно к берегу, скинула сумку и попыталась опереться об устойчивый слой почвы, чтобы выкарабкаться из вязкой ловушки, но мелькнувший из-за зарослей ядовито-зеленый хребет пса поменял планы. Пока она будет выбираться, зверь успеет ее настигнуть. Она схватила сумку и отступила от берега на несколько шагов.
Анализатор на запястье горел ярко-красным индикатором, сигнализируя о критической опасности – похоже, водичка в озере непростая. От внешних химических воздействий надежно защищал походный комбинезон, но чувствовалось, как жидкость медленно просачивается в ботинки, не предназначенные для таких «погружений». Сола часто задышала, не в силах побороть подступившую панику: выберется на берег – умрет, не выберется – тоже умрет. Хаос эмоций мгновенно накрыл ее.
Чтобы успокоиться, она закрыла глаза и сконцентрировалась на дыхании, пока сердце не стало биться ровнее. Время будто замерло, тягуче растворяясь в нескольких секундах… Открыв глаза, она уткнулась взглядом в зверя: вблизи он оказался намного крупнее, ростом с подросшего телёнка; короткие мускулистые лапы и мощные клыки выдавали некую смесь дикого кабана и собаки – за это лесных существ назвали дикими псами.
