Проблема элиты широко обсуждается в отечественной и зарубежной литературе. Элита является объектом изучения в ряде социально-гуманитарных наук. Возникла комплексная научная дисциплина элитология, в рамках которой интегрируется научное знание социальной философии, социологии, политологии, всеобщей истории, социальной психологии, культурологии. Г. А. Ашин отмечает, что элитология включает в себя философскую элитологию, социологию элиты, политическую элитологию, историческую элитологию, историю элитологии, историческую элитологию, культурологическую элитологию, сравнительную элитологию, элитное образование и элитопедагогику. Наиболее высший уровень обобщения представлен в философской элитологии, в состав которой входят элитологическая онтология, элитологическая гносеология, элитологическая философская антропология, элитологический персонализм.[1] Вместе с тем следует отметить, что в понимании элиты не сложилось единого мнения, исследователи вкладывают разное содержание в это понятие. А. Е. Чирикова рассматривает два сложившихся основных подхода в определении элиты – меритократический и структурно-функциональный (властный).[2] Г. К. Ашин называет эти подходы ценностным (морализаторским) и функциональным. Сторонники меритократического подхода признают избранность элиты, учитывают происхождение, одаренность, ценности, потенциал власти. Под элитой понимаются достойные люди, которые обладают выдающимися способностями в различных областях общественной жизни. Представители структурно-функционального подхода в качестве основного критерия выделения элит предлагают высшие позиции, занимаемые в различных институтах, в том числе во властных, реальный потенциал влияния на принятие решения, обладание реальной властью. Каждый из этих подходов имеет недостатки в определении элиты и подвергается критике в литературе. Одновременно делаются попытки совместить меритократический и структурно-функциональный подходы при дефиниции элиты. Предлагается субъектно-деятельностный подход, при котором рассматриваются элиты как субъекты в различных видах деятельности.
В самом общем виде под элитой понимаются высшие социальные слои, страты общества, выделяемые на основе таких признаков, как доход, собственность, власть, престиж, уровень образования. Элита представляет собой высший социальный слой, верхнюю страту общества, состоящую из людей, занимающих высокое общественное положение. Она обладает властью, собственностью, богатством, наивысшим социальным статусом, высоким престижем, занимает привилегированное положение, имеет значительное влияние на общественную жизнь, общественное мнение, осуществляет управленческую деятельность, принимает важнейшие решения и контролирует их выполнение. По своему составу элита неоднородна. Её можно рассматривать в вертикальном и горизонтальном разрезе. Вертикальный разрез дает основание выделять виды элиты в соответствии с уровнем территориальной организации страны – федеральная, региональная и местная элита. А. Е. Чирикова при анализе региональных элит отмечает, что «роль региональных элит в стабилизации политических процессов обусловлена двумя их основными функциями. Первая – являясь проводником целей общефедеральной элиты на региональном уровне, она фактически реализует стратегические решения Центра применительно к условиям конкретной территории. Вторая, не менее важная функция, – региональные элиты с той или другой степенью успешности репрезентируют интересы населения регионов элите Центра. Региональные элиты, имея более тесную связь с внеэлитными группами, выступают своеобразным посредником между элитами и массами, иногда реально ослабляя напряженность, возникающую между населением и федеральной властью. Защищая интересы региона, региональные элиты могут не только подкреплять и проводить интересы Центра, но и блокировать решения, принятые на более высоком уровне, которые способны вызвать протест в регионах. Также не следует забывать о том, что региональная элита продолжает, хоть и в слабой степени, оставаться источником рекрутирования элиты Центра».
