Среди деятелей мировой цивилизации мало кто может сравниться с Колумбом по числу публикаций, посвященных его жизни, и одновременно по обилию «белых пятен» в биографии. С уверенностью можно утверждать, что по происхождению он генуэзец и с 1465 года служил на генуэзском флоте, но был тяжело ранен и службу пришлось оставить. После выздоровления поступил на службу на португальские суда и плавал на них до 1485 года жил в Лиссабоне и на островах Мадейра и Порту-Санту, занимаясь торговлей, составлением карт и самообразованием. Никому не известно, когда и где он создал проект западного, по его мнению, кратчайшего, морского пути из Европы в Индию; проект опирался на античное учение о шарообразности Земли и на неточные расчеты ученых ХV в. В 1485 после резкой критики португальского короля по поводу этого проекта Колумб перебрался в Кастилию, где с помощью андалусских купцов и банкиров добился организации под своей командой правительственной морской экспедиции.
Первая экспедиция (1492–1499 гг.) в составе 90 человек на 3 судах «Санта-Мария», «Пинта» и «Нинья» вышла из Палоса 3 августа 1492 г., от Канарских островов повернула на запад, пересекла Атлантический океан, открыв Саргассово море, и достигла острова в Багамском архипелаге, названного путешественником Сан-Сальвадор, где Колумб высадился 12 октября 1492 г. (официальная дата открытия Америки). Колумб подходил еще к нескольким Багамским островам, а 28 октября по 5 декабря открыл часть северо-восточного побережья Кубы. 6 декабря достиг острова Гаити и двинулся вдоль северного берега. В ночь на 25 декабря флагман «Санта-Мария» сел на риф, но никто не пострадал. Впервые в истории мореходства по приказу Колумба под матросские койки были приспособлены индейские гамаки. Колумб на «Нинье» 15 марта 1499 г. вернулся в Кастилию. Итогом плавания Колумба явился политический резонанс: глава католической церкви установил в Атлантике демаркационную линию, указавшую соперничавшим Испании и Португалии различные направления для открытий новых земель. Это послужило продолжением экспедиций, после этого их было еще две.
В 1500 г. по доносу Колумб арестован и, закованный в кандалы (которые потом хранил всю жизнь), был отправлен в Кастилию, где его ждало освобождение. Добившись разрешения продолжать поиски западного пути в Индию, Колумб на четырех судах (четвертая экспедиция, 1502–1504 гг.) достиг 15 июня 1502 г. острова Мартиника, 30 июля – Гондурасского залива, где впервые встретил представителей древней цивилизации майя, но не придал этому особого внимания. С 1 августа 1502 г. по 1 мая 1503 г. открыл 2000 км карибских берегов Центральной Америки (до залива Ураба). Не найдя прохода к западу, он повернул на север и 25 июня 1503 г. потерпел крушение у берегов Ямайки. Помощь из Санто-Доминго пришла только через год. В Кастилию Колумб вернулся 7 ноября 1504 г. уже тяжело больным.
Болезнь, бесплодные и тягостные переговоры с королем о восстановлении прав, безденежье истощили последние силы Колумба и 20 мая 1506 г. он умер. Его открытия послужили колонизации земель, основанию испанских поселений, жестокому порабощению и массовому истреблению отрядами конкистадоров коренного населения, названного индейцами. Колумб не являлся первооткрывателем Америки: острова и побережье Северной Америки посещались норманнами за сотни лет до него. Несмотря на это, открытия Колумба имели всемирно-историческое значение. Открытие им новой части света послужило окончательным доказательством плавания Магеллана.
Анекдот на тему:
Первооткрывателем Америки был запорожский казак Кресттопор Колун (позднее переименованный западниками в Христофора Колумба). Америку, т. е. Метрику, он открыл совершенно случайно. Во время каботажного плавания из Спальни в Борютаню сильное течение Гольфстрим (Гол стырим, т. е. украдем победу в футбольном матче) унесло его на запад. Отсюда и пошло крылатое выражение – «открыть Америку через ~форточку».
