По оценкам аналитиков, коллапс на Земле приближался с каждым днем все ближе и этот процесс был уже необратим. Лишенным надежды людям оставалось только делать ставки, что именно станет причиной их вымирания. Окончательное оледенение из-за какой-нибудь техногенной катастрофы или очередная война корпораций за жалкие остатки ресурсов, что спрятаны глубоко в недрах Атлантической пустыни.
На этом депрессивном фоне даже такая безумная по своей сути авантюра, как побег на другую планету, воспринималась единственным возможным шагом для того, чтобы сбежать с этого истощенного, покрытого ледяной коркой куска неплодородной почвы, дрейфующего в безнадежно умирающей Солнечной системе. Но именно это понимание неотвратимости конца каким-то образом позволило сплотить огромные человеческие и природные ресурсы под общемировым проектом «Космический Оазис», единственной целью которого стало переселение на другую планету.
Романтизированная неизвестность, дополняемая пленяющими обещаниями о новой жизни, плотно засела в головах, делая желание стать участником космического путешествия не просто мечтой, а буквально смыслом жизни. Но и эта возможность бросить вызов судьбе выпадала далеко не всем…
В кафетерии биологического отдела собралось рекордное количество людей. Впервые за все время полета в этом просторном помещении не осталось свободных столиков, а к перманентному тихому гулу корабля добавился еще один, нетипичный для этого места звук – шум разговоров. Ранее пассажиры редко заглядывали сюда, из-за необходимости постоянно выполнять свои рутинные, но жизненно необходимые для успеха проекта «Космический Оазис» обязанности. Однако сейчас все было иначе, ведь они готовились стать свидетелями наступления новой эры для человечества – жизни за пределами Земли.
Люди равномерно распределились по всей площади помещения, и только у самого большого в отделе иллюминатора, в действительности являющегося всего лишь огромным проекционным экраном, их количество резко сокращалось. Виной тому была пугающая пустота, передаваемая миллиардом пикселей, раскинутых на площади в пятьдесят квадратных метров. Десятки камер, закрепленных на внешней обшивке корабля и оснащенных специальными датчиками, транслировали на дисплей изображение с видом на окружающий космос в прямом эфире. А благодаря техническому оснащению картинку можно было сильно разнообразить, выводя ее не только в обычном, но и в альтернативных режимах, таких, что недоступны человеческому глазу. Но этим почти никто не пользовался, игнорируя возможность посмотреть на мир через призму восприятия тепловых сигнатур, электромагнитных волн или гравитационных вихрей.
Сам воздух в кафетерии, как и полагается, был насыщен терпким ароматом арабики. Несмотря на то что вид кофейного дерева, из которого получают зерна этого сорта, давно был признан вымершим, атмосфера, воссоздаваемая ароматизатором, в точности повторяла ту, что возникала и при приготовлении оригинального напитка. Уютная и непринужденная обстановка вызывала сильные утопические ощущения от первого и единственного за всю историю человечества переселения на другую планету.
Со стороны эту идиллию ничто не портило, но стоило присмотреться, как становилось ясно, что гнетущее ожидание неизбежного, а также судьбоносность предстоящих событий сильно мешали людям скрыть свои истинные эмоции. Все те, кто непринужденно болтал о жизни, прекрасно чувствовали это еле уловимое напряжение, вызванное страхом смерти. Подобно болезни, оно передавалось через искусственные улыбки, притворный смех и остекленевший взгляд, поражая всех собравшихся, одного за другим.
Чем ближе судно приближалось к червоточине, тем чаще повторялись легкие встряски. Но сейчас кафетерий пересекла неожиданно сильная вибрационная волна, так и норовившая вырвать у собравшихся поверхность из-под ног, несмотря на искусственную гравитацию, поддерживаемую генератором «МАСС». Вслед за ней воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая только звуками самого корабля. По прошествии нескольких секунд, когда основные животные инстинкты ослабли и наступило осознание безопасности, только что обезличенные оболочки, оцепеневшие от охватившего их ужаса, вновь наполнились эмоциями и уже в виде напуганных пассажиров стыдливо покинули кафетерий, чтобы заблаговременно занять специальные посадочные капсулы в своих каютах. Оставшиеся же в меньшинстве продолжили делать то, на чем остановились, не желая признавать испуга, нервно поглядывая на циферблат над барной стойкой, что отсчитывал время до сближения с кротовой норой.
