Лишь со сравнительно недавнего времени мы стали видеть историю развития человеческой мысли в более или менее правильной перспективе. Ещё недавно, например, колыбелью философской мысли считалась древняя Греция. Между тем, исследования таких учёных, как Макс Мюллер, Гарбе, Тибо и, в особенности, Дейссен, показали, что ещё задолго до зарождения философской мысли в древней Элладе индийцы обладали уже подробно разработанными философскими системами, которые по стройности и глубине могут поспорить не только с Платоном и Аристотелем, но и с произведениями многих позднейших европейских философов. Многие наиболее ценные идеи этих последних можно найти уже в довольно развитой и совершенной форме в древних индийских философских системах: Санкхье, Веданте и Йоге. По вопросу о древности этих систем философии между различными учёными авторитетами существуют, впрочем, большие разногласия; но даже Макс Мюллер, относящийся крайне осторожно ко всему, что подтверждает древность главнейших произведений индийской письменности, признаёт, что в основных чертах все главные системы индийской философии существовали ещё в период Упанишад, т.е. по крайней мере за 700 лет до Р.Х.
Древность идей египетского герметизма точно так же не подлежит сомнению. Правда, древнейшие письменные памятники герметизма – так называемые «Книги Гермеса Трисмегиста», из которых наиболее известны «Пимандр», «Асклепий», «Дева Мира» и «Разговоры Гермеса с Татом» – все эти памятники относятся большинством учёных к последним векам дохристианской эры, а некоторыми более скептически настроенными исследователями даже к II и III в. по Р. Х. Но все серьёзные исследователи считают несомненным, что эти произведения являются переделкой или пересказом других, гораздо более древних документов или традиций, передававшихся изустно посвящёнными в египетские и греческие мистерии. Египетское происхождение герметической литературы бесспорно. Особенно убедительно доказывается оно в сочинении Рейценштейна о «Пимандре» и в капитальном труде Мида «Thrice-Greatest Hermes. Studies in Hellenistic Theosophy and Gnosis». Исследования этих авторов окончательно опровергли теорию, предложенную некоторыми старинными немецкими писателями, считавшими, что книги, приписываемые Гермесу Трисмегисту, суть не что иное, как отчасти плагиат, отчасти переделка Евангелий и других древнейших памятников христианской письменности.
Все главные идеи позднейшего, эллинизированного герметизма были известны задолго до возникновения эллинской культуры. Об этом свидетельствуют, например, труды исследователя древней египетской «Книги мёртвых» В. М. Адамса, которые высоко ценил такой знаток египтологии, как Масперо. Считается, что наиболее ценные идеи, которые дала нам греческая философия, якобы слагались в умах греческих мыслителей под непосредственным влиянием египетской культуры. Было бы неверно искать объяснение миросозерцания древних египтян в Элладе, когда нам известно, что величайшие греческие мыслители совершали путешествия в Египет, чтобы приобщиться к той мудрости, которою славились египетские жрецы-философы. Вспомним, хотя бы то, что говорится в начале «Тимэя» Платона. Там рассказывается о посещении Египта Солоном и упоминается о том, что египетские жрецы сказали ему, что считают греческую цивилизацию как бы младенческой по сравнению со своей, египетской, так как у греков не было записей, восходящих до древнейших времён, тогда как у египетских жрецов имелась летопись событий, происходивших за 9000 лет до того времени, т.е. до 600 г. до Р. Х. Это с одной стороны.
