Бескрайний лес, который раскинулся на многие десятки миль, встретил новое утро точно так, как делал это последние несколько сотен лет. Его обитатели давно привыкли к тому, что всё здесь подчиняется строгим законам Природы, веками остающимся незыблемыми. Именно это внесло в кипучую лесную жизнь Гармонию, а всё происходящее было знакомо и понятно всем лесным жителям. Даже смерть в пасти хищника воспринималась ими как само-собой разумеющееся и никоим образом не могла поколебать прочные устои сложившегося Равновесия. И лишь Человек, отчего-то возомнивший себя царём Природы, часто осознанно и безответственно нарушает Порядок, приводя на его место хаос и пустоту.
Это утро началось как всегда, весёлым жизнерадостным пением птиц и стрекотанием насекомых однако ближе к полудню "концерт" внезапно стих и на смену ему пришли громкие выкрики, звонкий детский смех и ломающиеся под ногами сухие ветки.
– Так, парни, мы уже отошли от поселения на пять, а то и шесть миль. Этого вполне достаточно, чтобы здесь вы смогли собственными глазами увидеть и понять, что же такое Дикая Природа. Вы не раз слышали о ней, но теперь пришла пора узнать её, как говорится, изнутри. Запомните самое главное: это Мир зверей и растений, в котором жизнь течёт по своим законам! Мы пришли сюда как гости и, стало быть, должны уважать эти законы и бережно относиться к местным обитателям. Подробнее об этом поговорим позже, а сейчас давайте обустраиваться. Всё придётся делать самим, ведь почти всем уже исполнилось двенадцать. Кто у нас наиболее выносливый и меньше других устал? Мне нужны три добровольца, которые все три дня будут Хранителями Огня. Очень ответственная должность. Вижу поднятые руки. Ну что же, так тому и быть: за хворостом и ветками для костра отправятся три друга: Кен, Бобби и Дэвид. Валить растущие деревья запрещаю, брать можно только то, что лежит на земле: сухая древесина быстрее разгорается и горит лучше. Топор возьмите, чтобы порубить на части ветки, которые тяжело нести. Далеко не уходить и постоянно держать друг друга в пределах видимости. Удачи, парни! Остальные смотрят на меня. Я – ваш учитель и сейчас покажу, как правильно ставить палатку. Поляна большая и станет очень удобным местом для лагеря.
Друзья отошли примерно на полсотни шагов. Они весело переговаривались, одновременно подбирая хворост, и вскоре принесли к лагерю полные охапки тонких сухих веток.
– Мистер Кроуфорд, посмотрите, сколько мы собрали! – перебивая друг друга, хвалились добровольцы перед учителем.
– Молодцы, парни! Однако чтобы приготовить обед этого явно не хватит. А все мы уже начинаем подумывать о какой-нибудь вкусной похлёбке. Вперёд, Хранители!
Мальчишки снова пошли на поиски веток, однако на этот раз они шли почти не разговаривая. В поисках подходящих веток ребята отдалились от стоянки больше, чем на сотню шагов.
– Всё идёт отлично! – вновь похвалил их мистер Кроуфорд. – Продолжайте в том же духе! А может вы устали и вам помощь требуется?
– Нет, нет! – хором прокричали мальчишки. – Мы сами справимся!
– Хорошо, хорошо! – рассмеялся Кроуфорд.– Я вам верю. Назначаю старшим Кена. Ступайте.
"Учитель прав, назначив Кена старшим,– шёл и думал Бобби.– Кен сильнее меня, поэтому и командует теперь". Примерно так же считал и Дэвид, с завистью поглядывая на Кена, который только что помахал руками, подзывая к себе товарищей.
– Вот что, джентльмены!– командным голосом обратился Кен.– Чтобы не бегать туда-сюда, давайте сначала соберём здесь большую кучу веток, дабы потом не тратить время на поиски. Нам останется просто перенести собранное к костру.
Все трое молча прошли рядом примерно пятнадцать шагов, как вдруг прямо под ногами у них с громким визгом проскочил дикий поросёнок. Дэвид не на шутку перепугался, а его товарищи громко рассмеялись над ним.
