Ночь темна и скрывает от людского взора многое. Если
поблизости нет огней, если луна и звёзды спрятаны за об-
лаками, на землю опускается такая густая и непроглядная
тьма, что начинает казаться, будто ты очутился в закрытой
комнате без окон и дверей, пугающей своей неизвестно-
стью. Поэтому ночью положено смотреть сны, укрываясь
от всех страхов этого мира мягким одеялом. Благословляет
темноту лишь тот, кто хочет быть сокрыт, несёт в себе тай-
ну и желает сохранить что-то от чужого взгляда.
Эта сентябрьская ночь была особенно тёмной. Погода
стояла тёплая, но собирался дождь, и тучи заволокли небо.
На полях за деревней близ леса не было ни огонька,
и во мраке без фонаря нельзя было бы различить, поле
это или дорога, лес или опушка, и поэтому никто бы
не увидел, что по полю двигалась фигура человека.
Жёсткие столбики торчащей из земли соломы не меша-
ли ему идти быстро. Он плавно и уверенно ступал по зем-
ле, будто и не было вокруг непроглядной тьмы, будто ви-
дел каждый свой шаг, каждый кусочек скошенного поля.
Отойдя на достаточное расстояние от дороги, человек
остановился. Достав из кармана небольшой предмет, он
сел на корточки, положил его перед собой и быстро ото-
шёл назад. И тут же из странного предмета с шипением
3
и свистом вырвался столб пара. Земля вокруг него засве-
тилась оранжевым светом, и, похоже, это был не просто
свет. Столбики сена рядом стали гореть и обугливаться, всё
вокруг начало чернеть, проваливаться вниз, и из ямы по-
казалась покрытая чешуёй когтистая лапа. Как только
столб пара исчез, человек подошёл ближе. От света огнен-
ной ямы стало видно, как он выглядит. Это был мужчина
лет тридцати в чёрном деловом костюме. Увидев лапу, он
закатил глаза и состроил гримасу недовольства, но больше
не пошевелился.
Яма перестала гореть, тлеющие куски земли больше
не светились так ярко. Вслед за лапой показались осталь-
ные части странного существа. Сложно описать, на кого
оно было похоже – то ли на детёныша дракона, то ли
на крылатую ящерицу-переростка. Тонкие кожаные кры-
лья на костяных остовах казались безжизненными и висе-
ли, как тряпки на кольях, местами порванные, местами ды-
рявые и мятые. Морда существа всё же больше походила
на драконью, из ноздрей шёл пар, глаза горели огнём,
вплетённые в гриву серебряные руны со странными знака-
ми мелодично позвякивали, ударяясь друг о друга. Суще-
ство тяжело вздохнуло, выпустило изо рта большую струю
пара и, встряхнувшись, заговорило:
– Вот так вот, Кейджиген, даже руки не подашь старо-
му приятелю!
– Арфимайно, я не буду играть в эти игры, зачем ты
здесь? – усталым голосом произнёс мужчина в чёрном ко-
стюме.
– Кейджи, ты можешь поприветствовать меня нор-
мально, мне тяжело дышать, мне нужно больше времени.
Я не на минуту пришёл. Дай мне разрешение, – прохри-
пел драконоящер.
Кейджиген провёл рукой по недовольному лицу и под-
бородку, закрыл на секунду глаза, затем, глубоко вздох-
нув, промолвил:
4
– Арфимайно Арбахам, пламенный хранитель девятой
стены и запечатанных врат девятого дола, нетленный за-
щитник бездны отчаяния и безысходности, рыцарь чёрно-
го котла 12-го ранга, приветствую тебя на этой земле.
Сразу же после этих слов драконоящер облегчённо
вздохнул и посмотрел на свои лапы. Чешуя перестала све-
титься, и весь он постепенно приобрёл серебристо-сине-
ватый оттенок. Из ноздрей перестал идти пар, и на морде
отобразилось подобие улыбки.
– Ну вот, так-то лучше. Хорошо вам, ходите туда-сюда,
как хотите, а на нас такая ноша…
Но не успел он договорить, как его прервал собесед-
ник:
– Я бы не стал этого делать, если бы не запрос снизу,
который я не могу игнорировать. Что случилось, почему ты
здесь? Мне ещё не пора возвращаться, – Кейджиген при-
