Теплым августовским вечером солнце щедро поило землю своим светом, струившимся сквозь кроны редких деревьев. В золотой дымке поблескивал легкий пух полевых цветов, наполняющих своим ароматом тяжелый, знойный воздух. Тишину и покой нарушал тоненький пересвист птиц да стрекотание кузнечика. Ветер лениво шевелил траву и небольшие кустарники, подбираясь к краю обрыва, зияющего бездонной черной пропастью, из которой изредка вырывались клубы едкого пара и фонтаны огненных брызг.
Небольшой пролесок раскинулся у самой черной бездны, прикрывая ее своей молодой зеленью. Бурлящая жизнь, а за ней – глухая смерть. Пропасть была широкой, бездонной и зловонной: надежная граница, которую не пересечь. Здесь заканчивалась Артега – огромная страна мастеров, славящаяся уникальными изобретениями. Богатая, изобильная, недоступная, она превратилась в закрытый мегаполис, огибаемый непреодолимой пропастью. Никто из королевств Долины Ветра не мог сюда попасть. Сотни смельчаков навсегда остались в зияющей бездне. Неприступная Артега оставалась мечтой, сокровенным желанием и последним приютом для тех, кто бросил вызов Великому Разлому.
Когда и как он появился точно не мог сказать ни один мудрец. Если верить писаниям, Великий Разлом не имеет начала и конца. Он разделил надвое Долину Ветра, которая ранее называлась Логовом и находилась во власти непобедимого племени Свирепых Волков. Племя исчезло, но легенда гласит, что волки просто уснули, затаились между каменных глыб необъятных степей. А когда проснутся – несдобровать тем, кто посмел селиться на их земле. Обречена и Артега. Только им, бесстрашным, свирепым, огромным волкам под силу преодолеть Разлом.
А пока здесь царит мир, покой и изобилие. Шум листьев и щебетанье птиц нарушает только порыв ветра да…. топот ног, быстрый бег, сопровождающийся тревожным гулом. Мгновение – и упорхнули встревоженные пташки! На полянку выбежала девушка с пухлым рюкзаком за спиной и понеслась к обрыву. В стволы деревьев вонзилось несколько стрел. Гул становился все ближе, теперь отчетливо слышались яростные крики и угрозы: за бегуньей гналась разъяренная, вооруженная толпа.
Девушка подскочила к обрыву, сделала три широких шага и, с силой оттолкнувшись ногами, взлетела над бездной. Мгновение – и она уже ухватилась за свисающие с противоположного берега корни. Ловко вскарабкалась вверх, не обращая внимания на пролетающие рядом стрелы. Перекатившись за широкий ствол, сумасшедшая упала ничком на траву и рассмеялась, переводя дыхание. С соседнего края доносились ругань и угрозы, из темных глубин Разлома со свистом вырвался клуб горячего пара и россыпь огненных брызг. У нее опять все получилось! Только она, Далия, могла перепрыгнуть Разлом. Больше никогда и никому этого не удавалось.
Быстрая, ловкая, отчаянная. Она единственная, рискуя жизнью, несколько раз в год пробиралась в Артегу. Стараясь оставаться незаметной, изучала город и его обитателей, восхищалась необычными вещами и… тянула все, что приглянулось. Далия была воровкой. Ловкой и неуловимой. Еще в раннем детстве после смерти отца она поняла, что ее не привлекает земледелие, охота, замужество, воспитание детей или воинская служба: все, чем жила деревня. Ее талант проявился в другом: она могла стянуть все, что угодно из-под самого неусыпного ока и остаться вне подозрений. Потому что никому и в голову бы не пришло обвинить в краже улыбчивую, спокойную девчушку с ангельской внешностью. В то время как другие дети трудились в поле или упражнялись с мечом, Далия прочесывала рынки соседних городов, принося тете Марте богатую добычу. Добродушная женщина взяла сиротку к себе и, будучи не в силах совладать со скверной привычкой названной дочери, отчаянно за нее молилась, с замиранием сердца ожидая домой после каждого похода. Наказанием за воровство было лишение руки, пожизненное заключение, рабство и даже смерть. Строгость зависела от королевства. Но Далия была неуловима. Никто не поймал ее за руку. А, если бы такое случилось, то вряд ли бы догнал. Уже в десять лет девчонка летала как ветер. Невероятная скорость наряду с ловкостью и харизмой была еще одним ее даром. Ни среди людей, ни даже среди животных ей не было равных. Она с легкостью обгоняла всех. Могла ли она копаться в земле, обладая такими талантами?
