I
Прозвучал уставший, но довольный выдох.
─ Хорошо… Думаю, я достаточно далеко.
Беловласый нага, человек туловищем и змей низом, удовлетворённо вытянулся, чуть подёргивая хвостом и шурша летней травой.
Протерев глаза рукавом грязной тёмно-синей мантии, парень с осторожностью двинулся вперёд, внимательно осматривая неизвестное окружение. Через сотни метров он остановился. Что-то зацепило его взгляд, не позволяя отвернуться. Парень чуть наклонился, дабы внимательно осмотреть находку, хотя половина лица оказалась закрыта упавшими волосами.
В лесу росло что-то необычное ─ цветок, несколько отличавшийся от других уже известных исследователю. Высокий ветвистый стебель был украшен сочными бордовыми лепестками на каждом зеленоватом отступлении. Приглядевшись, змей заметил, что под лепестками будто свисали некие орешки, приятно сливающиеся с землёй и травой одновременно, словно образовывая градиент.
Интересное растение воодушевило, придало новых сил двигаться, особенно если двигаться в сторону цветка. Получеловек неаккуратно забросил волосы за спину, освобождая обзор, и только он хотел продолжить ползти, как его пронзило осознание. В груди всё сжалось, а сам он со страхом прижался к траве.
Не слишком далеко от цветка лежала чья-то массивная, до омерзения чёрная лапа с длинными и даже чуть багровыми когтями. Змей поднял взгляд выше, осматривая обладателя тела. Как оказалось, её владельцем был неестественно больших размеров медоед с чуть разорванной пастью, мирно спящий, но внушающий страх одним лишь видом даже без сознания. Змей, затаив дыхание, начал изучать противника чуть внимательнее. Всё тело чёрно-белого монстра было покрыто незаживающими ранами. Из глубины шрамов в некоторых местах будто светилось что-то оранжевое, а один глаз и вовсе отсутствовал вместе с веками, также чуть посвечивая и грозной пустотой выжигая страх в душе и без того бледного змея.
В горле мгновенно пересохло, сердце забилось чаще. Зная, что чудище не победить, но решительно желая добыть цветок любой ценой, нага не отступил, несмотря на опасность и распирающее желание исчезнуть с поля зрения противника.
Десятки секунд парень не смел даже шевельнуться, набираясь мужества и ощущая проступающий пот на лбу всё отчётливее, но, в конце концов взяв себя в руки после глубокого вдоха, нага сглотнул ком в горле и попытался приблизиться к хищнику. Вновь неудачно ─ ужас не позволял продолжать движение. Ещё пара нелепых попыток двинуться в сторону животного ─ и уши медоеда в конце концов дёрнулись. Чудище зевнуло кровавой пастью и повернуло голову в сторону шума. Завидев вторженца своим единственным глазом, медоед зарычал и рысью побежал на выпрямившегося в страхе змея, защищая свою территорию.
Лишь рефлексом нага едва увернулся от рассекающих воздух когтей, при этом ощутив резкую боль сбоку и оттого вскрикнув. Опомнившись, змей быстро схватил из пояса глиняный горшок и облил содержимым уже повернувшегося для повторной атаки медоеда. Густая болотистая смесь ослепила чудовище, что с неприязнью начало чуть ли не царапать морду в попытках освободиться.
Огибая монстра, змей стремительно пополз к желанному растению под рёв и топот защитника. Подобравшись поближе, он взял короткую заточку и максимальной осторожностью заелозил у основания ростка. Под рычание разъярённого чудовища руки не слушались. Наконец, даже с дрожью удалось начать резать стебель тупым лезвием. Отчётливо чувствовались толчки земли от уже бегущего к цели зверя; не теряя ни секунды, нага ускорился и вскоре подобрал цветок, и, извиваясь как можно эффективнее, помчался к реке, дабы скрыться от преследователя под водой и вернуться в убежище заживлять раны. Уже через пару мгновений адреналина вдалеке виднелся заветный блеск на воде, и тотчас же спину прорезали два грязных когтя, отдавая агонию в тело взвизгнувшего хиляка, но остановка была непозволительна ─ с обильным кровотечением он продолжил движение и смог наконец оторваться, нырнув в синеву, что быстро начала окрашиваться. Мысленно он вздохнул с облегчением, сквозь краснеющую воду смотря на заветный цветок, считая, что это того стоило даже с ранами.
