Порой, даже не тронутые временем планеты уничтоженных цивилизаций не в силах рассказать о себе столько, сколько поведает один камень, одна плита разрушенного храма.
Стоял теплый летний день. Бескрайний зеленый луг посреди девственных джунглей был залит ярким солнечным светом. По поляне сновали зверьки, с изящно выгнутой спиной. Вытянутая мордочка на тонкой шее и маленькие рожки на голове делали их похожими на миниатюрных земных ланей. Они беззаботно паслись на берегу небольшой речки, разделяющей луг на две неравные половинки. По лугу сновали мыши с ушами как у тушканчиков. С опушки леса смотрели голодные хищные глаза, высматривающие легкую добычу. Над цветущими кустарниками порхали насекомые всевозможных форм и расцветок.
Из джунглей доносились шумные переклички пернатых. То тут, то там с толстых узловатых веток высоких деревьев с разноцветными листьями взлетали небольшие стайки пернатых и вновь садились на соседние ветки. Кусты репейника раскачивали свои широкие, плотные, задранные вверх, листья на ветру, словно паруса каравеллы. Суетливые мартышки прыгали и раскачивались на лианах, бежали по своим делам грызуны, пряча в дупла орехи.
Неожиданно воздух на лугу стал тяжелым, как свинец. Солнечный свет сгустился, словно пропущенный сквозь мутные линзы. Лани, вытянув головы, напряженно прислушивались. Хищники, навострив уши, показались из-за кустов, не думая о том, что будут замечены будущей добычей. Они принюхивались к воздуху, который наполнялся едким запахом серы. Стояла мертвая тишина, от которой сводило уши. Не было слышно ни шороха листьев, ни даже мерного журчания речки.
Одна из ланей издала панический крик и кинулась бежать в сторону хищников. Волна ужаса пронеслась по лугу, и стадо помчалось за ней. Птицы, шумно хлопая крыльями и крича, вспорхнули со своих насиженных мест. Шустрая мелочь бросилась догонять ланей. Паника передалась хищникам. Они стремительно ринулись в джунгли, догоняемые крупными двуногими земноводными и стаями прочих обитателей луга.
Так ведут себя животные в джунглях, когда там начинаются летние пожары. Но запаха гари или огонька не было нигде. Воздух нагнетал страшный грохот, идущий с востока. Земля дрожала, валились колоссальные деревья. Обрушивались самые твердые утесы и раскалывались твердые скалы. Запруженные валунами реки разрывали своей силой пороги и мчались дальше, смывая леса, круша горные системы…
Планета на окраине Млечного Пути рушилась. Она рассыпалась в космическую пыль, съедаемая искажением материи. Хватило нескольких минут, чтобы этот девственный мирок был поглощен черным густым дымом, который вмиг рассеялся. На месте планеты не осталось ничего. Ни пылинки. Только Мрак властвовал здесь. Пустота, которая вскоре сама распорядится, чем заполнить новую территорию, отвоеванную у Света. Последний бросок Света – рыжие полосы пламени полыхнули на месте безымянной планеты и погасли, уступая темноте…
Танкер с Пармидаса заходил на последний виток над Люксором. Часть систем корабля уже перешла в режим нормальной гравитации. Экипаж закрепился на своих местах, готовый к спуску. Наполовину заполненному танкеру, прибывшему на Люксор, посадка на космодром устаревшего типа не была трудной.
Единственный не закрепленный перед посадкой пассажир, путешествующий зайцем, лежал на металлическом полу одного из пустых баков и курил трубку, сделанную из странного рога. Красноватого оттенка, с шероховатой, похожей на мелкие чешуйки поверхностью, закрученный влево вполоборота, рог заканчивался искусно приделанной бронзовой табачницей. На бронзе была вычеканена сцена боя человеческой и демонической расы – дьяволами. Глубокие затяжки из трубки венчались синеватыми светящимися клубами дыма.
