Теанаре Мезенис вела «Ильмиру» вдоль попутного потока Звездного Ветра, наслаждаясь неповторимым чувством единения с кораблем. Ее тело, погруженное в глубокий транс, покоилось в нексус-камере – герметично закупоренном цилиндре, заполненным гипнотическим газом. Множество тончайших мономолекулярных проводников, подобно нервным связям в человеческом теле, протянулись от камеры по всему кораблю, поддерживая контакт между разумом пилота и «Серебряной птицей». Находясь в нексусе, ты не просто управляешь кораблем – ты сам становишься кораблем.
Именно так – пока тело Теанаре пребывало в трансе, ее разуму передавались все ощущения «Ильмиры», словно она сама парила в Бездне, недоступным человеку чувством улавливая течение незримой энергии Звездного Ветра. Было почти невозможно разделить собственный разум и искусственный интеллект Искателя. Звездолеты Гильдии Странников давно сделались чем-то большим, нежели мертвыми конструкциями из металла. Разумными в прямом понимании этого слова они не были, скорее это напоминало работу мозга животного: сложное сочетание рефлексов, инстинктов, ощущений. Со временем у каждого корабля формировалось даже некое подобие личностного восприятия, собственного неповторимого характера. «Ильмира» осознавала себя – быть может, не как живое существо, но как индивидуальность.
Да, знаменитые «Серебряные птицы» Гильдии имеют собственный характер, и у разных кораблей он очень различается. Разведчику вроде «Ильмиры» свойственен азарт. Искатель на самом деле напоминает птицу, парящую высоко в небе и чутко улавливающую малейшие изменения в воздушных потоках. Искатели для этого и созданы. Они ведут дальнюю разведку в Бездне, отыскивают новые течения, прокладывают маршруты от звезды к звезде. Они – рабочие звездолеты Странников; именно разведчики приносят Гильдии основной доход.
Стражи – боевые корабли – больше напоминают озлобленных хищников, живущих ради того, чтобы погрузить клыки в плоть врага. Они всегда исполнены яростью и нетерпением, и удержать в узде их неутолимую тягу к уничтожению не так-то просто. Тут нужен твердый характер. Но страшнее Стражей, на взгляд Теанаре, были Подавители. На первый взгляд кажется, что в их сущности преобладает спокойствие, неизменное и несокрушимое. Однако загляни глубже, и ощутишь нечто совсем иное: ледяную жажду. Таковы, наверное, ощущения паука, терпеливо ждущего в темном укрытии, пока жертва залетит в тщательно выплетенную сеть, чтобы запутать ее в кокон и, утащив с собой, неспешно выпить все соки.
Каждый ребенок в Гильдии Странников, достигая двенадцатилетия, впервые проходит через слияние с разными кораблями, с тем, чтобы выявить, к какому типу будущие пилоты наиболее предрасположены. Для Теанаре наиболее совместимым типом корабля оказался Искатель, чему она была несказанно рада, ибо с малых лет мечтала о дальней разведке, в чем, конечно, не была оригинальной. Исследователями стремились сделаться почти все юные Странники, ведь именно дальняя разведка принесла Гильдии богатство, влияние и уважение. Век за веком Искатели уходили в неизведанные области Бездны и возвращались с навигационными данными, которые Странники продавали правительствам звездных держав или крупным корпорациям. Любой, кто ведет торговлю с соседями или ищет новые миры для заселения, не может обойтись без прямых и безопасных дорог сквозь метапространство, а Гильдия Странников славилась тем, что всегда предоставляла самые достоверные карты и надежных проводников.
Это почетная, но и рискованная работа. Не все разведчики возвращаются из дальнего поиска. Бездна опасна даже для Странников, даже для их непревзойденных «Серебряных птиц», на фоне которых любой звездолет, построенный в Обжитом Космосе, покажется неуклюжей грудой металла. Нельзя сказать, что никто из разведчиков не доживает до почтенного возраста, но каждый знает: отправляясь в поиск, ты можешь не вернуться. Твой корабль просто исчезнет, и никто никогда не узнает, где и как ты погиб. Именно так случилось с родителями Теанаре. Десять лет назад – ей тогда не было еще четырнадцати – они отправились в очередную разведку, и больше Теа их никогда не видела. Не пришло никаких известий, да и не могло прийти. За пропавшими не снаряжали спасательных экспедиций – бессмысленно искать звездолеты, сгинувшие в Бездне. Уходя в дальний поиск, ты предоставлен сам себе и не можешь рассчитывать на подмогу. Но, несмотря ни на что, Теанаре была твердо уверена: дело стоит риска.
