Глава первая. В котелке и с тростью
По безлюдной городской аллее шагал молодой парень в сером пальто и с повязанным вокруг шеи белым шарфом. Его чёрные туфли чётко отстукивали каблуком по песочно-жёлтой тротуарной плитке. Время подходило к полуночи, и мрак должен был преобладать, но фонари, расположенные по краям бульвара, ярко освещали путь. На улице царила ранняя прохладная весна. Молодой человек сжимал в руке сумку и шёл прямиком к памятнику, который находился в конце городской аллеи. Всю дорогу парнишку сопровождал крик какой-то птицы. Звук доносился с хвойных деревьев, растущих вдоль бульвара долгие годы.
«Сыч? Сова? Филин? – подумал паренёк. – Кто бы это ни был, но такое ощущение, что он за мной наблюдает». Впереди показался памятник, и человек, прибавив ходу, продолжил размышлять: «Сколько раз я здесь был и так не удосужился узнать, что это за монумент такой. Эти штуки обычно воздвигают в честь великих людей. Очень интересно, возможно, это памятник учёному-врачу, который посвятил всю жизнь науке. Что, если своими открытиями он спас многие жизни?! Или, может быть, это увековеченный образ небезызвестного поэта-романтика, воспевающего стихи о былой и страстной любви». Крик птицы раздался громче обычного, и парень остановился, ведь перед ним возник тот самый памятник. Большой и абсолютно железный монумент представлял из себя образ мужчины, который был одет в костюм-тройку. На голове его красовалась шляпа-котелок, а в руке он сжимал длинную трость. Взгляд молодого человека упал на табличку с названием. Надпись гласила ясно: «Мужчина в котелке и с тростью».
– И это всё?! – зачем-то громко вслух возмутился паренёк. – Никаких тебе учёных и поэтов?! Просто «Мужчина в котелке и с тростью»?! Ну знаете, уважаемый глава, ответственный за памятники во всём нашем городе, это просто несерьёзно.
Внезапно из таксофонной будки, стоящей неподалёку, раздался звонок. Парень вздрогнул, и в голове его промелькнула странная мысль: «Неужели меня каким-то образом услышал тот самый глава, ответственный за памятники во всём городе. Возможно, теперь он хочет задать мне словесную взбучку. Ну или, скажем, развести полемику о том, кому, где и как нужно возводить величественные монументы. Ах… это было бы слишком интересно». Таксофон звонил, не переставая. Парнишка решил подойти к нему и, сняв трубку аппарата, приложил её к уху. Тут же раздался милый женский голос:
– Алло. Алло. Ваш транспорт прибывает с минуты на минуту. Будьте внимательны и осторожны.
Далее прозвучали короткие гудки, и паренёк, повесив трубку, посмотрел на часы, они показывали без трёх минут двенадцати ночи. «Может быть, кто-то вызывал такси? – задумался парнишка. – Похоже, вновь ничего интересного. И зачем я сюда пришёл?! Вокруг ведь абсолютно никого нет. Вот же дурацкое поздравление». Парень тяжело выдохнул и достал из кармана некий конверт, который был им обнаружен ранее вечером в почтовом ящике. Раскрыв его, он вынул письмо и прочитал текст послания. Написано было следующее: «Дорогой друг. Наступил день твоего рождения. Я искренне поздравляю тебя и преподношу в дар бутылочку этого прекраснейшего карамельного ликёра. Встретимся сегодня в полночь на центральной городской аллее возле памятника. Ты узнаешь много интересного. P. S. Бутылку возьми с собой». «На что я надеялся, – подумал парнишка. – Родители пропали восемнадцать лет назад. Просто исчезли и всё. Может, мне и не нужно знать большего. Пора отпустить эти глупые надежды».
Засунув конверт с письмом обратно в карман, паренёк вновь направился к памятнику. Подойдя ближе и взглянув на железного мужчину в котелке, он как бы невзначай обратился к нему:
