Глава 1. Искры «Эттеры»
Стены холостяцкой квартиры давили на Игоря Искрова, а разбросанные вещи словно превращали его жизнь в бесформенную кучу. Монитор компьютера, единственный источник света в полумраке, отражал усталое лицо 35-летнего инженера. Его чёрные, слегка растрёпанные волосы с редкими седыми прядями у висков раньше выдавали его энергичность, а теперь лишь подчёркивали душевный беспорядок.
Искров откинулся на спинку кресла, чувствуя, как напряжение сковывает тело. Он снова прокручивал в голове разговор с Леной. Её слова, острые, как битое стекло, до сих пор царапали память.
«Ты застрял, Игорь. Твоя работа – это тупик. Ты не стремишься к большему».
Лена, яркая и амбициозная, всегда считала его профессию «неудачной».
«Копаешься в чужих поломках», – бросала она с плохо скрываемым презрением.
Она не одобряла его друзей, называя их «бесперспективными», и со временем их встречи сошли на нет. Игорь сам не заметил, как отдалился, пытаясь угодить любимой.
Искров горько усмехнулся. «Неудачник…» – эхом отозвалось в его голове.
Он посмотрел на свои руки – длинные, с сильными пальцами, испачканные маслом и въевшейся металлической пылью. Эти руки могли починить любой, даже самый сложный механизм, но оказались бессильны, когда нужно было удержать любимую женщину. Лену, которая в итоге ушла к другому – блестящему, успешному, перспективному.
Смотреть в глаза друзьям после этого было невыносимо стыдно. Сначала он избегал их из-за Лены, отмахиваясь от приглашений и звонков. А потом, когда она ушла, стало еще хуже. Он сам начал их «динамить», игнорировать сообщения, потому что каждый пропущенный вызов казался немым укором. Он предал их дружбу ради женщины, которая его бросила. Мысль о том, чтобы позвонить и услышать в ответ: «А, вспомнил о нас? Ну как там твоя перспективная?» – парализовала его. Он боялся их упреков, но еще больше – жалости. Так, шаг за шагом, он сам выстроил стену между собой и единственными людьми, которые могли бы его поддержать. Пропасть между ними стала его собственной работой.
Несколько неловких свиданий и краткосрочных романов лишь укрепили его в мысли, что искренности не существует. Все ищут выгоду, статус, удобство. Любовь и дружба казались ему теперь лишь красивыми словами из книг, не имеющими ничего общего с реальностью.
«Для чего я живу?» – этот вопрос всё чаще терзал его душу.
В один из особенно тяжёлых дней, когда одиночество и усталость достигли своего пика, Искров решил сбежать от реальности. Он купил VR-гарнитуру.
Гарнитура плотно обхватила голову, стирая границы между мирами. Привычная комната растворилась, уступив место бескрайним просторам «Эттеры». Он глубоко вдохнул, и ему показалось, что вместе с воздухом в легкие проникает само ощущение новизны. Напряжение, копившееся годами, начало отступать. Яркие краски, объемные звуки, тактильные ощущения – все было настолько реалистичным, что Игорь на мгновение забыл о своей серой, прошлой жизни.
Он словно заново родился. Получил шанс начать все с чистого листа. «Может, здесь я смогу найти то, что потерял?» – впервые за долгое время на его губах появилась искренняя улыбка.
Первым делом – создание персонажа. Интерфейс «Эттеры» оказался интуитивно понятным, но Игорь не спешил. Он хотел прочувствовать каждую деталь. Перед ним всплыло окно выбора класса.
Воин: Сила, выносливость, атака или защита.
«Прямолинейная сила, грубый напор. Нет, это не мой метод», – решил Игорь.
Ловкач: Хитрость, ловкость, скрытность.
«Слишком скользко. Удар в спину, обман… не по мне. Да и банально донельзя».
Лекарь: Исцеление, поддержка.
