Испытание Лесного Царя
Du liebes Kind, komm, geh mit mir!
Gar schöne Spiele spiel’ ich mit dir;
Manch’ bunte Blumen sind an dem Strand,
Meine Mutter hat manch gülden Gewand.
Далеко за лесами и горами лежали плодородные земли короля эльфов Ирвина Великого. Его королевство славилось на всю округу прекрасными винами, золотошвейными мастерскими и искусными мастерами, способными из самого грубого камня сделать настоящее произведение искусства. Давным-давно, когда король только пришел к власти, ему пришлось немало повоевать, защищая свою честь и жизни своего народа на поле брани. Но времена кровопролитных войн остались в прошлом. Король Ирвин был смел, красив, умен и, безусловно, был прекрасным политиком. Его подданные любили его, жили в достатке, мире и отличались особой преданностью, способной заставить пойти за своим владыкой хоть на край света.
Покончив с войнами и подтвердив границы своего королевства, он взял в жены прекрасную принцессу Арселию из заморского царства. Роскошная свадьба была была запечатлена на полотнах и гобеленах, воспета в поэмах и балладах. Поговаривали, никто из гостей короля не остался обделен, а каждый, кто видел невесту в подвенечном платье, мог быть уверен, что видел самое прекрасное, что только могло быть на свете. После свадьбы молодожены уехали в долгое путешествие по землям короля Ирвина, а, вернувшись во дворец, зажили душа в душу. Больше всего на свете король жаждал наследника. Но годы шли, а долгожданный сын все не появлялся на свет. Поговаривали, что в день свадьбы принцессу Арселию прокляла старая ведьма, позавидовавшая красоте и молодости девушки.
Однажды королева исчезла. Ее не было три дня и за это время король совсем потерял голову. Но на рассвете четвертого дня Арселия вернулась и объявила, что у нее было видение. У них родиться сын и этот мальчик будет обладать огромной силой, способной подчинить время. Король был счастлив, а вскоре королева объявила, что действительно находится в положении.
Принц Эдмунд появился в день весеннего равноденствия. Не было на свете ребенка, которого бы так любили и баловали как его. Тем не менее мальчик рос добрым и вежливым. Он был любознательным, преуспевал в языках, спорте, хорошо разбирался в науках и был большой надеждой для своего отца. Больше всего на свете он любил рисовать и проводил за этим занятием каждую свободную минуту.
Но однажды, когда юному принцу было десять лет, во время конной прогулки лошадь испугалась громкого звука и понесла. Принц упал, ударившись головой о камень. Несколько недель лучшие лекари королевства боролись за его жизнь. Все это время король и королева не отходили от постели сына, упорно молясь всем богам о его спасении. Принц пришел в себя еще спустя три дня. Правда зрачок его левого глаза теперь был всегда расширен, как будто он был сильно удивлен, но никаких иных видимых последствий падения заметно не было и все было решили, что опасность миновала. Однако прошло время и все стали замечать, что принц Эдмунд стал рассеян и забывчив. Все чаще он витал в облаках на уроках и забывал подготовить материал, который ему давали для самостоятельного изучения. Его стали мучить головные боли, ночные кошмары и тревожные мысли. И хуже всего было то, что он стал чаще убегать в лес и поговаривали, что его стали замечать у хижины ведьмы, куда, конечно же, родители строго-настрого запрещали ему ходить.
И запрещали не зря – там действительно жила колдунья, которую обвиняли в связи с королем леса, с древним эльфом, который повелевал холодом, звездами и мог лишь раз в год выйти на свободу из сумрачного и таинственного мира. Поговаривали, что он вовсе был королем подземного царства. Эдмунду было настрого запрещено гулять в лесу в детстве в одиночестве – король леса похищал детей, заставлял их уйти с собой то ли песней, то ли обещаниями и исполнениями желаний.
