– Держи огонь в руке, девочка, – шепот Хило буквально просачивался в мои уши. – Не позволяй ему просто затянуть тебя внутрь. Уж теперь-то ты его обуздаешь. Но не входи в его мир, пока не почувствуешь, что готова управлять своим временем.
Крошечное пламя не обжигало меня, хоть я и понимала, что оно должно быть невероятно жарким. Пока искры плясали у меня на ладони, я пыталась вернуться в прошлое – к одному из воспоминаний о себе и о своей сестре. Когда-то Мэйзи подарила мне эти заколдованные огоньки, позволяющие мне заново пережить эпизоды детства в мельчайших подробностях. Но Мэйзи оказалась для меня потеряна – оторвана не только от этого мира, но и от самой реальности. Никому вообще неизвестно, где находится моя сестра – да и жива ли она… Не исчезла ли она навсегда в одном из бесчисленных измерений?
Но яркие всполохи превратились в следы ее магии, которые до сих пор сохранились в нашей сфере бытия, и сейчас они стремились соприкоснуться со своим источником, будто железные опилки, упрямо тянущиеся к магниту. Они стали моей единственной надеждой найти Мэйзи. Я боролась с притяжением пламени, стараясь погрузиться в прошлое постепенно, шаг за шагом – и не блуждать в собственном детстве. Мы уже использовали дюжину огоньков: они послушно отдавали свои жизни, пытаясь привести меня к сестре. Они ярко вспыхивали, но угасали чересчур быстро, и я не успевала нащупать нашу с Мэйзи связь, понять, куда именно они меня ведут. Оставалось лишь пять огоньков, считая и тот, который дрожал на моей раскрытой ладони.
– Держись за пламя в твоей правой руке и слушай только Хило, ясно? – прохрипела старуха, схватив мою левую руку и стиснув мои пальцы. Я ответила ей таким же крепким рукопожатием. – Пусть голос Хило станет твоим якорем в мире магии. Нет нужды спешить, девочка, поверь мне.
Простонародный говорок Хило и ее упорное желание изъясняться о себе в третьем лице шли вразрез с полученным ею образованием. Я точно знала, что Хило закончила Колледж Спелмана с дипломом химика. Однако темнокожая Хило родилась слишком рано, и ей не удалось осуществить свою мечту и построить врачебную карьеру. Но она не теряла даром ни минуты: Хило стала лекарем худу и создала для себя жутковатый образ, который соответствовал ожиданиям и суевериям ее клиентов. А я была одной из тех немногих, кому дозволялось заглянуть под ведьмовскую маску.
Хило сделала глубокий медленный вдох, напоминая мне, чтобы я ей подражала. Волны силы накатывались на меня, но каждая следующая оказывалась слабее предыдущей, да и частота их уменьшилась. Я продолжала сопротивляться притяжению зачарованного мира, который постепенно раскрывался передо мной. Одновременно я пыталась перенаправить заклинание Мэйзи поближе к себе, чтобы воспользоваться им в своих собственных целях. Наконец, поток энергии замедлился и, изгибаясь, растянулся в воздухе в виде огненной ленты. Не в силах справиться с моим упорством, он повернулся вокруг своей оси и засверкал. Теперь он походил на комету, стремящуюся к Солнцу. Как и было задумано, магия принялась искать свой источник, лучась во все стороны, чтобы «достучаться» до Мэйзи. Я сосредоточилась, отслеживая энергетический путь, но опоздала: пламя ослепительно полыхнуло, словно сверхновая звезда, а спустя мгновение – погасло. Значит, если я противостою притяжению огня, воспоминание выгорает быстрее… Жаль, что я даже не успела насладиться чудесным моментом из детства. Вокруг меня клубился лишь сумрак.
