Предпосылки. Вторая буржуазно-демократическая революция в России свершилась быстро и неожиданно для всех жителей империи. Даже самый непреклонный революционер, вождь большевиков В. И. Ленин не верил, что доживет до нее. Правительство восприняло начало революции как «беспорядки», вызванные продовольственными трудностями, и было уверено, что с ними справится. Однако события приняли необратимый оборот из-за самонадеянности властей. Четырнадцатый российский император дважды доводил страну до революции. Первая (в 1905 году) стала трагедией для народа, вторая – для монархии.
Февральская революция – следствие неудачной для России войны. Однако причины ее были гораздо глубже и уходили в 1861 год. Сохранив помещичье землевладение, он породил не только 1905, но и 1917 год. Оно осталось неприкосновенным и по столыпинской аграрной реформе. «Сильные и крепкие» крестьяне, на которых делал ставку П. А. Столыпин в надежде сделать их заслоном от новой революции, стали покушаться на земли помещиков, вызывая одновременно зависть и раздражение у слабых и обездоленных односельчан. Политика «разделяй и властвуй», которую правительство проводило в отношении крестьян с 1906 года, в ходе затяжной войны потерпела крах. Внутренне разнородное, крестьянство было едино в неприятии помещичьего землевладения и в поддержке политических сил, обещавших его ликвидировать в условиях ослабления правящего сословия.
Это ослабление в годы войны проявилось прежде всего в неспособности правительства организовать продовольственное снабжение промышленных городов нечерноземных районов. В 1914–1916 гг. оно закупило у крестьян и помещиков примерно 10 % валового сбора зерна, что составляло около 50 % товарного хлеба. Для увеличения хлебозаготовок правительство в конце 1916 г. ввело в европейской части России погубернскую, а затем подворную разверстку на хлеб по твердым ценам. Однако МВД, которому поручили осуществить продразверстку, с задачей не справилось. На местах разверстку бойкотировали: крестьяне не хотели продавать хлеб государству по твердым ценам, а покупать необходимые промышленные товары – по рыночным. Деревня посадила город на голодный паек. В результате продовольственные трудности в столицах и крупных рабочих центрах в начале 1917 г. переросли в продовольственный кризис, который охватил прежде всего Петроград. В середине февраля министр земледелия, говоря о провале продразверстки, предрекал неизбежную катастрофу, не подозревая ее масштабов и последствий для правительства и монархии.
Положение дел в централизованном государстве определялось положением дел в столице. Но в отличие от крестьянской России, Петроград был пролетарским городом. Здесь трудилось более 350 тыс. рабочих, из которых наиболее многочисленными и активными были металлисты и текстильщики. Они имели опыт стачечного и митингового движения в борьбе за свои права: повышение заработной платы, улучшение условий труда, 8-часовой рабочий день. В годы войны рабочее движение в столице приняло серьезный размах. Осенью 1916 г. бастовало более 250 тыс. питерских рабочих. Их главным требованием было повышение зарплаты, которая из-за инфляции все более отставала от уровня цен. Крупные экономические стачки и митинги становились фактом политической жизни. Рост цен все чаще связывался с войной и политикой самодержавия. Борьба против дороговизны превращалась в борьбу против войны и царского правительства. Перебои с хлебом в феврале 1917 г. стали непосредственным поводом для социально-политического взрыва в Петрограде, а затем во всей стране.
Авторитет власти был подорван падением боеспособности русской армии и ростом в ней антивоенных настроений, что проявилось в массовой сдаче в плен, дезертирстве, братании с солдатами противника. По данным председателя Государственной думы М. В. Родзянко, в 1915–1916 гг. число сдавшихся в плен дошло до 2 млн., дезертиров – до 1,5 млн. Значительные территории на западе страны были оккупированы германскими войсками. В российском обществе вера в способность правительства довести войну до победного конца сменилась неверием в его способность отстоять честь и независимость страны. «Патриотический подъем» 1914 г. сменился «патриотической тревогой». Многие российские политики перешли в антиправительственный лагерь. В нем были и монархисты, и либералы, и социалисты. Вынашивались планы дворцового переворота, создания конституционной монархии и правительства, ответственного перед Государственной думой («ответственного министерства»). «Кризис верхов» отчетливо проявился в создании в IV Государственной думе «прогрессивного блока», где ведущую роль играли кадеты.
