Я замерла у окна, наблюдая, как ночь окутывает город своим
прохладным дыханием. Сквозь приоткрытую створку в комнату врывался
свежий ветер, словно пытаясь растормошить мои мысли, застывшие в
тягучем оцепенении. Холодный воздух касался лица, и я чувствовала,
как его невидимые пальцы нежно перебирают выбившиеся из строгой
прически прядки. Они трепетали, будто хотели взлететь, освободиться
от невидимых пут, что сковывали не только тело, но и душу.
Мой взгляд был устремлен к бескрайнему темному морю,
простиравшемуся за линией горизонта. Звезды, подобно загадочным
огонькам, манили меня, обещая свободу. Но я понимала, что эти
звезды были лишь ярким украшением клетки, в которой я оказалась.
Клетки, которая, казалось, стала частью меня самой.
От стука в дверь я вздрогнула.
- Войдите, - сказала я.
В комнату заглянула Анна, моя служанка. Ее лицо выглядело
обеспокоенным.
- Миледи, вы в порядке? – спросила она, опуская взгляд.
- Почему ты спрашиваешь? – я обернулась к ней, пытаясь скрыть
свое волнение.
Анна вошла в комнату, придерживая подол своего темного
платья.
- Герцогиня велела передать, что ждет вас внизу. Гости начинают
задавать вопросы, почему вы так долго отсутствуете.
Я ничего не сказала, направилась к двери.
- Миледи, - тихо произнесла Анна.
Остановившись напротив девушки, я вопросительно посмотрела на
нее.
- Что случилось, Анна?
- Я слышала разговор между вашим отцом и лордом Хартфордом, -
прошептала она.
Мое сердце замерло.
- И о чем они говорили?
- Лорд Хартфорд сказал, что ваш брак – это вопрос времени, -
служанка отвела взгляд, - Он назвал вас… важным вкладом в их общее
дело.
Я почувствовала, как злость смешивается с отчаянием.
Анна наклонила голову и тихо добавила:
- Если вам что-то понадобится, миледи… я всегда готова
помочь.
Я кивнула, но ничего не стала говорить. Вышла в коридор и
спустилась на первый этаж.
Бал внизу продолжался. Когда я вошла, мой отец встретил меня
строгим взглядом. Его молчаливый укор был громче слов. Звуки
скрипок и рояля смешивались с лёгким смехом гостей. Дамы сверкали
драгоценностями, мужчины галантно улыбались, а все взгляды были
направлены на меня. Я - дочь герцога Брисуа, знатная и пока ещё не
обремененная узами брака девица. Мне надлежало являть собой образец
благопристойности, источать любезность и поддерживать светские
беседы о пустяках. Однако я не была той, кем меня желали видеть.
Внутри меня бушевала буря, которую я столь долго пыталась
игнорировать, но более не могла.
- Инес, - раздался неподалеку знакомый голос.
Я подняла глаза и увидела, что ко мне идет Эдмунд. Он был моим
другом детства. Его светлые волосы были слегка растрепаны, а в
глазах светилась доброта, которая выделяла его среди других.
- Ты наконец решила появиться, - сказал он с улыбкой, протягивая
руку.
- Только ради тебя, - я позволила себе немного мягкости, взяв
его за руку.
- Танцуешь? – спросил он.
- Конечно, - ответила я, легонько улыбнувшись.
Музыка изменилась на легкий вальс. Эдмунд вел меня в танце с
привычной ему грацией.
- Ты выглядишь немного подавленной, - заметил он, склонившись
ближе, - Что-то случилось?
- Все как всегда, - уклончиво ответила я.
- Это из-за Хартфорда? – Эдмунд сжал мою руку чуть крепче.
- Ш-ш, - прошептала я, взглянув в сторону отца, но было уже
поздно.
Я увидела, что лорд Хартфорд стоял у камина, наблюдая за нами.
Его лицо оставалось безмятежным, но его жесткий взгляд обжигал.
- Он смотрит на нас, - тихо добавил Эдмунд, слегка усмехнувшись,
- Думаю, лорд не слишком рад нашему танцу.
- Мне все равно, - честно призналась я и отвела взгляд от
Хартфорда.
Когда музыка закончилась, Эдмунд отвел меня к краю зала, чтобы я
смогла перевести дух.
