– Держи его!
– Скорее! Скорее!
– Вот он! Макс, налево!
– Он здесь!
– Вижу, вижу. Лови его!
Голоса окружили мальчишку со всех сторон. Они загоняли его, как погонщики загоняют лис. Подворотни, заборы, обшарпанные стены – Эри уже давно не узнавал дороги, по которой бежал. Вылетев из ворот школы, он помчался домой, но вспомнил – там никого нет. Закрыться и дрожать, в ожидании полиции? Нет, он не хотел просить защиты от собственных одноклассников. Погоня приближалась, на ровной дороге у него не было шансов. Резкий прыжок в сторону. Эри перемахнул через стену, отделявшую их район от городских трущоб. Эри верил, что мальчишки не решатся вторгнуться в чужие владения. По школе ходили слухи, что здесь всё ещё правят банды. Он остановился, чтобы перевести дыхание, и вдруг услышал крики преследователей. Макс был слишком зол, для того, чтобы осторожничать. Кажется, в этот раз Эри перешел черту. Чем он так разозлил капитана клуба легкой атлетики? Казалось бы, ничего особенного, сказал одно слово «чулан», но в Макса, словно черт вселился. Побледнел, в драку кинулся. В начавшейся свалке, Эри еле унёс ноги.
Сбежать от лучших спортсменов школы Эри даже не надеялся. Ему оставалось только забиться в угол и молиться, чтобы его не заметили. Эри притормозил у мусорных баков в тупике. Можно спрятаться здесь. Чистеньким мальчикам из элиты и в голову не придёт поднять крышку бака, но Эри и сам такой. Брезгливость пересилила страх. Он побежал дальше, но силы быстро заканчивались. Задыхаясь, он согнулся пополам и сплюнул. Ноги будто налились свинцом, а лёгкие разрывались от боли. Всё, больше он не сможет сделать ни шага.
– Макс, сюда!
– Да. Я вижу его! Леви, держи! Ему конец!
Эри присел и, закрыв голову руками, приготовился встретить гнев мальчишек, когда заметил большую черную кошку. Она, лениво потеревшись о его ногу, шмыгнула в узкую щель между досками. Эри потянул одну, и та с тихим скрипом подалась. Проход оказался достаточно широким, чтобы мальчик смог ужом проскользнуть внутрь. Он тут же привалился спиной к доске, и затаил дыхание.
– Где он?
– Куда он исчез?
– Обыщите всё!
Теперь крики раздавались приглушенно. Эри облегченно вздохнул, но в нос ударило таким сильным запахом сырости, что он закашлялся, и ему пришлось, давясь, прикрывать рот ладонью. Дом, в котором он оказался, давно пустовал. Кроме сырости здесь пахло землёй и ещё чем-то неприятным. Рядом зашуршала кошка, послышался тонкий писк – кошка нашла свой обед. Чтобы не услышать хруст косточек, Эри прижал ладони к ушам. Оказалось, что зря. Вокруг было тихо, кошка проглотила жертву целиком и удалилась по своим кошачьим делам, оставив мальчика наедине с его страхами.
Маленький дрожащий комок в незнакомом тёмном доме. Эри ясно увидел испуганного ребенка – Макса, и вдруг понял, почему Макс так разозлился. Чулан. Дети, которых запирают в чулане, всегда боятся темноты, замкнутого пространства, пауков, мышей и всего, что придумывает их испуганный разум. Макс боялся темноты. Взрослый, популярный парень не хотел, чтобы друзья узнали о его иррациональном детском страхе. Эри этого не понимал – поддержания популярности любой ценой, он жил, не оглядываясь по сторонам и не заботясь о мнении окружающих.
Бессмысленно надевать маску храбреца, чтобы обмануть всех вокруг и главное самого себя. Бесполезно прятаться от страха. Лучше вооружиться мечем, а если такого нет, то и сковорода сойдет и, включив свет поярче, броситься на врага. Скорее всего, в том темном месте, которого ты так боишься, никого не будет, и ты почувствуешь себя глуповато. Ты рассмеешься, а потом, если вдруг снова там окажешься, всё равно при ярком свете или темной ночью, тот нелепый образ вновь рассмешит тебя. И твой громкий смех разгонит страхи. Эри был уверен в этом методе и имел на то все основания.
