С рассветом на Катунь опустился густой туман.
Поднявшись от реки, он заполнил луговые закутки, затянул белой дымкой поле на окраине поселка и прикрыл хаос весеннего половодья – затопленные талой водой острова и прибрежные кустарники.
В утренней тиши, когда все вокруг повиновалось сну и первые лучи солнца только начали разбивать непроглядную густую завесу, раздалось дребезжание велосипедного звонка: Пашка снова ехал встречать коней на Катунь.
Пашка вставал рано утром, пока мать и отчим спали; прокравшись по дому, выбегал во двор, хватал велосипед и уезжал на берег. Размещался у старой коряжистой ивы и ждал, когда вдалеке забренькает ботало1, табун лошадей появится из густого тумана и сонно потянется к водопою.
За белой пеленой раздается отдаленное фырканье, топот копыт, ржание и появляются кони. Любопытный белый жеребец подходит совсем близко, щиплет траву, трясет гривой и машет хвостом, отгоняя от себя мошкару.
Пашка всматривается в него пристально. Конь осторожно подходит к мальчику, обнюхивает его, проводит губами по густой шевелюре. От него пахнет конюшней. Пашка протягивает к нему руку, хочет погладить, но конь мотает головой и, недовольный что на ладошке ничего нет, исчезает в тумане.
Но это не тот конь, который снится Пашке по ночам. В тревожном сне, который с недавнего времени беспокоит мальчишку, Пашка стоит на вершине горы Бабырган и всматривается вниз, взглядом ища пасеку дяди Антона, которая расположена неподалеку от подножия вершины. Вокруг темно, и Пашка боится потеряться. Он пытается кричать, но крик его тонет в ночи. Вдруг земля начинает трястись, сыплются камни и из скалы появляется богатырь, ведя за собой коня – скакун тот как ночное небо с яркими звездами по всему туловищу да с черными пронзительными глазами.
Бабырган улыбается:
– Не бойся! Вот тебе мой конь! Садись, он тебя довезет до пасеки! И смотри, следи за ним! Это самый лучший конь! На нем я догнал красавицу Катунь! Он никогда меня не подводил!
Пашка садится на коня, и жеребец, взвившись вверх, мчится по звездному небу. Они спускаются на землю и Пашка с удивлением узнает поле неподалеку от его дома.
На этом сон заканчивался. Пашка просыпался и долго лежал с открытыми глазами и думал – к чему бы это?
– Пашка! Твою налево! Домой дуй! – слышится голос отчима дяди Сани, вышедшего во двор. – Мать зовет! В школу опоздаете!
Разгоняя табун, мальчишка возвращается домой. Ему еще вести сестру и брата в школу. Юлька и Сеня погодки. Сеня ходит во второй класс, а Юлька в первый.
Пашка забегает в комнату, быстренько надевает свитер и брюки, хватает рюкзак и, остановившись на мгновение, осматривает комнату – ничего ли не забыл. «Ага, а ее!» – на столе лежит потрепанная книга «Легенды Алтайских гор», зачитанная до дыр.
Пашка сует ее в рюкзак, на ходу выпивает стакан молока.
– А тебя не стошнит? – интересуется Юлька.
– Нет! У меня желудок крепкий! – отвечает Пашка и уже собранных брата и сестру подталкивает к дверям. – Ну, чего как черепахи! Живей, мелюзга!
Как обычно, опоздав на пять минут, залетает в класс.
– Заходи-заходи, Кочергин! – говорит новая учительница по русскому языку и литературе Елена Александровна, недавно устроившаяся в школу и уже привыкшая к его опозданиям. – Что на этот раз?
Пашка садится на свое место, опускает голову – врать сегодня неохота. И замечая заляпанные лошадиным пометом кроссовки, прячет их под парту.
– Да он опять своих коней ходил смотреть! – вместо него отвечает соседский увалень Витька Соломатин, пуляя в Пашку жвачку.
