Яркое виртуальное солнце нависло прямо над великим градом Альгорой, щедро заливая светом крыши домов, отражаясь от цветных мозаичных окон, испаряя лужи, оставшиеся после вчерашнего ливня.
Разомлевшие от тепла стражники лениво оглядывали бесконечный живой поток желающих войти в город либо покинуть его. Препятствовать им никто не собирался. Один из стражников заметил белое пятно среди толпы и, вглядевшись пристальней, недоуменно прищурился, но смолчал, взглядом провожая неспешно двигающегося коренастого коротышку-гнома. Удивление стража понятно. Больно уж нелепо выглядел гном, одетый лишь в поношенную и местами рваную холщовую рубаху да такие же штаны. Ни обуви, ни шапки, ни какого-либо оружия в руках. Один лишь тощий мешок болтается за широкими плечами. Впрочем, это его дело. Голышом не ходит, и ладно, остальное стражи не касается, пусть идет своей дорогой. Так рассуждали «местные», исконные обитатели мира Вальдиры.
Чужаки же, либо чужестранцы, как называли здесь игроков, смотрели на проходящего мимо гнома с искренним удивлением, если не сказать недоумением. В первую очередь в глаза бросался «нубский» костюм, выдаваемый каждому новому персонажу автоматически. Ни малейшего намека на оружие за плечами или на поясе. А при дальнейшем осмотре странного игрока-гнома – а это был именно игрок – недоумение становилось лишь сильнее. Бросался в глаза странный ник «Crow Eater», не блещущий ни героизмом, ни смыслом, ни даже оттенком экзотичности. Гном, пожирающий ворон… смешно! А рядышком с мирно зеленым ником присоседилась жалко выглядевшая и абсолютно одинокая единичка. Первый уровень! Никакой экипировки, кроме стартовой! И шлепает себе преспокойно прямиком за пределы мирной Альгоры! Ну не нуб ли?
Сдавленные смешки раздавались со всех сторон, кто-то попытался окликнуть странного гнома:
– Новичок! Погоди! Не рановато ли…
Доброхот не успел закончить фразу. Широкая спина гнома мелькнула в последний раз и затерялась в толпе, вливающейся в арку ворот.
– Вот придурок! – в сердцах выругался доброхот, бросив взгляд на ворота. – Убьют тебя там. Нубяра!
Не слышавший этих эмоциональных выкриков невысокий оборванец Crow Eater уже был за пределами города, где круто повернул и двинулся параллельно внешней стене, двигаясь к виднеющимся чуть поодаль изумрудным полотняным шатрам, расположенным под сенью пяти раскидистых вековых дубов. Босые ступни уверенно ступали по ярко-зеленой траве, взгляд не отрывался от цели. Что бы ни думали посмеивающиеся игроки, гном четко знал, что делал, когда уходил из надежно защищенного города. И вышел он точно в срок, успев подойти к шатрам за час до полудня. Здесь его и окликнули, едва только он приблизился к шатрам.
– Стой, незнакомец! – сурово обратился к нему сидящий за простым деревянным столом плотный седоусый страж, облаченный в начищенную до блеска кирасу. – Дальше тебе ходу нет! Здесь летние казармы стражи, чужим вход воспрещен.
– Доброе утро, глубокоуважаемый страж. Благодарю за предупреждение, – гном склонился в глубоком поклоне, едва не коснувшись лбом высокой травы. – Не выслушаете ли мою скромную просьбу, уважаемый?
– Хм… – неопределенно хмыкнул страж, оглядывая весьма скромно одетого коротышку. – Вежлив зело… чего ж не выслушать, говори!
– Слаб я, – легко признал свой статус гном. – А идти еще далече, в дороге всякое может случиться.
– То верно. Но чего ты хочешь… как там тебя по имени?
– Кроу, – широко и обезоруживающе улыбнулся гном. – Мое имя Кроу. Могу ли я узнать ваше достойное имя, глубокоуважаемый страж?
– Хм… – хекнул стражник, разглаживая пальцами усы. – Ох и почтителен же ты, Кроу… Звать меня Андрегвартиил, ну-ка, повтори!
