Глава 1. Таинственный остров
Шестидесятилетний Во́лтер Ко́улер, дремавший в маленькой каюте, проснулся от сильной качки. Через единственный иллюминатор он увидел тучи, накрывшие океан тяжёлой чёрной периной. Высокие волны, казалось, протаранят парусник и отправят его на дно.
Коулер потянулся за висевшими на изголовье кровати брюками и рубашкой, быстро оделся и, прихрамывая на одну ногу, подошёл к зеркалу уложить взъерошенные седые волосы и расчесать бакенбарды. Он не любил спешку, особенно если дело касалось внешнего вида, но ситуация, судя по грохоту и топоту ног за стеной, складывалась скверная. Глубоко посаженные глаза, густые брови и нос горбинкой выдавали в Волтере решительного и мужественного человека, не привыкшего пасовать перед опасностью. Сохраняя хладнокровие, он схватил со спинки стула пиджак и открыл дверь в коридор, где уже сновали матросы.
Когда Волтер поднялся по скрипучей лестнице, сильный ветер ударил ему в лицо. Мелкие капли дождя постепенно набирали вес, и вскоре разразился ливень. Сомнений в том, что судно угодило в шторм, не осталось.
Матросы опускали паруса. Капитан, высокий человек средних лет, помогал штурману противостоять стихии.
– Вот так погодка! – Волтер, прикрывая лицо от острых капель, поднялся на мостик.
Капитан проигнорировал старика – следил, как штурман разворачивает корабль носом к большой волне.
Небо расколола ветвистая молния, громыхнуло так, что перепонки едва не лопнули. Океан бурлил и ревел голосами тысячи яростных демонов.
– Если выживем, вернёмся в Зелада́н, – напряжённо обронил кэп.
– Это недопустимо! Мы почти у цели! – Волтер цепко схватил его за руку.
– Да забудьте вы про Ледяной континент! – Кэп оттолкнул старика и взглядом дал понять, чтобы тот соблюдал дистанцию.
Корабль опасно накренился, и Волтера бросило на дверь капитанского мостика.
– В порту вы утверждали, что вам всё под силу! – закричал он.
– Это место проклято! – выдал капитан, с трудом устояв на ногах. – Я не собираюсь жертвовать командой!
– Смотрите! – штурман указал на яркое свечение в небе.
Раскатисто прогремел гром, и все отчётливо услышали протяжный замогильный стон. Большая волна яростно ударила в нос корабля, разбилась и обдала моряков на палубе ледяными брызгами.
– Что за чертовщина? – пробурчал капитан.
Осатаневший ветер крутил и подбрасывал корабль на исполинских волнах как игрушку. Боцман надрывал глотку, крича в рупор, и на мостик доносились лишь куски его команд: «укрыть…», «надеть…», «закрепить…», «натянуть…»
Меж тем небо светлело всё больше, будто к океану приближался метеорит.
Что-то загрохотало, парусник снова накренило, кто-то крикнул «Человек за бо́ртом!», потом «Пробоина по левому борту!»
Стихия вынесла морякам смертный приговор.
– Свистать всех наверх! Шлюпки на воду! Покинуть корабль! – чётко приказывал кэп, наваливаясь грудью на непослушный штурвал. Он должен был дать команде шанс на спасение.
– Прости меня, Сазу́ки, – тихо произнёс Коулер и выскочил на палубу.
Матросы вовсю спускали лодки, бросали на воду круги. Но следующая волна придавила судно словно огромной ладонью.
Оказавшись за бортом, Коулер ухватился за обломок мачты и с ужасом посмотрел на новую надвигавшуюся волну. Она накрыла потрёпанный корабль и людей, погребла под собой, закрутила, оставив на поверхности свирепого океана лишь обломки и никому уже не нужные спасательные круги.
Вновь раздался ужасающий протяжный стон, и на чёрном полотне туч загорелись два огромных жёлтых огня, похожих на глаза.
***
Волтер Коулер слыл известным путешественником и исследователем. Этот невысокий пожилой, но энергичный джентльмен вырос в Зеладане и всю сознательную жизнь посвятил исследованиям.
