Вымощенная дорожка плутала между высокими соснами и приводила к двери двухэтажной гостиницы, которая стояла на краю леса. Расстегнув плащ и тяжело дыша, по дорожке шёл мужчина лет сорока и тащил огромный чемодан. Взобравшись на ступеньки, этот человек распахнул входную дверь и тревожно посмотрел внутрь гостиницы. Затем он вошёл и поволок чемодан, по ковровой дорожке, к высокой стойке, за которой стояла молодая женщина, хозяйка гостиницы – мадам Клеман.
– Мадам, только не говорите мне, что у вас нет мест, потому что если это так, то мне придётся заночевать под вашими соснами, – с горечью сказал мужчина.
Женщина оторвала свой взгляд от бумаг и удивленно посмотрела на будущего постояльца. Ей бросились в глаза его худоба, изможденный вид и помятый плащ.
– У нас есть места и вам не придётся ночевать на улице, – любезно ответила она.
– Как хорошо, хоть здесь мне повезло, – сказал мужчина, и устало опустился в глубокое кресло, так и не дойдя до любезной хозяйки.
– Я могу вам чем-нибудь помочь? – тревожно спросила мадам Клеман.
Она вышла из-за стойки и подошла к мужчине.
– Ничем не можете. Вернее, да, можете мне помочь. Дайте мне поскорее ключ от комнаты, я смертельно устал.
– Ну, разумеется. Сейчас. Вы пройдите, пожалуйста, сюда, – сказала мадам Клеман и вернулась на свое рабочее место.
Мужчина тяжело поднялся и подошёл к стойке.
– У вас, видимо, был тяжелый день? – участливо спросила женщина.
– Не то слово, очень тяжелый. Вернее, не день, а последний год… И вот теперь меня никто не хочет пускать в свои гостиницы. Как только понимают кто я такой, сразу же говорят одно и тоже: мест нет.
– А кто вы такой? – удивленно спросила женщина.
– Я – убийца, Огюст Деко, – спокойно ответил ей мужчина.
– Как убийца? – потрясенно спросила женщина. – Настоящий убийца?
– А вы, что, телевизор не смотрите и газет не читаете? – насмешливо спросил Деко.
– Почему, я читаю, только… Подождите, вы, шутите? … Или вы и вправду убийца?
– Убийца, самый настоящий. Нашумевшее дело, которое потрясло всю местную общественность полгода назад.
– Но вы должны быть арестованы.
– Так и есть. Я был арестован.
– И что, вы уже вышли из тюрьмы? – недоверчиво спросила мадам Клеман.
– Можно сказать и так.
– Послушайте! Здесь живут люди и я, как хозяйка гостиницы, несу ответственность за их жизни. А вы мне говорите о том, что вы убийца и что вы… можно сказать, что вышли из тюрьмы. Так нельзя! Поставьте себя на мое место, – возмущенно сказала хозяйка.
– А вы смелая женщина, – насмешливо сказал Деко.
– Знаете, что, не морочьте мне голову. Я не смелая женщина. Я женщина, которая получила в наследство эту гостиницу и намерена сохранить её добрую репутацию.
– Понимаю и даже завидую. Получить гостиницу в наследство – это совсем неплохо. И хорошо, что вы не стали мне лгать о том, что у вас мест нет, а сказали прямо о нежелании портить себе репутацию, – мужчина тяжело вздохнул. – Можно я немного посижу тут у вас? Я, правда, очень устал, а у меня еще и чемодан неподъемный.
Мадам Клеман задумалась и сказала:
– Хорошо, посидите.
– Спасибо вам.
Деко понуро отошёл от хозяйки и сел в кресло. Он сидел неподвижно и смотрел перед собой на рисунок ковра. Его чемодан, огромный и чёрный стоял рядом с ним.
Хозяйке гостиницы этот чемодан не нравился также, как и его хозяин. Она всё время отвлекалась от своих бумаг и посматривала на Деко. Тревога в её душе росла с каждой минутой, и она уже начала подумывать о том, чтобы позвонить в полицию.
Словно почувствовав её мысли, Деко встал и, ухватив свой чемодан, пошёл к выходу. Хозяйка мысленно перекрестилась.
– Подождите, – неожиданно даже для самой себя, крикнула она.
Деко остановился и обернулся.
