Самые древние упоминания о камнях содержатся в клинописных записях Шумера и Вавилона. О каких конкретно камнях шла речь точно определить удалось лишь в редких случаях, и достоверными можно признать (из цветных камней) только названия лазурита, нефрита и сердолика, которые считались камнями священными и помогающими в определенных ситуациях. Суждения о камнях древних египтян более подробно известны благодаря обычаю мумифицирования умерших, при котором в одежды мумии вкладывались различные вещи и каменные похоронные амулеты. Тексты, описывающие похоронные обряды, были канонизированы и сохранились в так называемой Книге мертвых, в которой описаны камни, использующиеся для амулетов и их особые свойства.
По дошедшим до наших времен каменным амулетам было установлено, что египтяне знали лазурит, сердолик и другие разновидности халцедона, бирюзу, яшму, малахит, горный хрусталь, полевые шпаты, обсидиан, янтарь и кварцит. Видимо, считалось, что отдельные камни обладают определенными свойствами, так как для конкретных амулетов рекомендовалось использовать определенные камни или их имитации.
В Библии нет точных указаний на магические свойства камней нагрудника, но толкователи и комментаторы Талмуда (Пятикнижия – Ветхого Завета) создали целую теорию, посвященную подобным свойствам. Эти свойства упоминал и Иосиф Флавий.
Можно с уверенностью утверждать, что вера в особые свойства камней была распространена у всех народов Средиземноморья. Об этом говорят греческие авторы, вряд ли знавшие священную книгу евреев, перевод которой на греческий язык был выполнен только в III веке до н. э. уже в Александрии Египетской – это перевод Септуагинта.
Пифагор (580–510 до н. э.), Платон (427–347 до н. э.), Аристотель (384–322 до н. э.) – все они упоминали о целебных или оберегающих свойствах камней. Ученик Аристотеля Теофраст (Тиртамос из Эре-за, 327–287 до н. э.) в книге о камнях описал 16 минералов с указанием их лечебных свойств. Рассказы о минералах и их свойствах есть в Географии Страбона (63 до н. э.-24 н. э.). Наиболее полный из дошедших до наших дней источник сведений о камнях конечно представлен Естественной историей Плиния Старшего (23–79 н. э.), в которой автор подробно излагал распространенные в его время представления о магических и целебных свойствах камней, сопровождая описания комментариями скептического, а порой и саркастического характера.
Александрийский ученый Плутарх (45-127 н. э.) составил в трактате «На реках» описание камней, их лечебных и магических свойствах. В это же время Диоскорид из Киликии, врач, написавший фармацевтический труд О врачебном материале, кроме 600 растений описал около 30 минералов, которые, по его мнению могли пригодиться по при изготовлении различных лекарственных смесей.
Описание камней нагрудника еврейских первосвященников привел в своей книге «Иудейские древности» римский историк Иосиф Флавий (37–95 или 100 н. э.). Он принадлежал к одной из знатных семей Иудеи и мог видеть эти камни до разрушения иерусалимского храма римлянами в 70-м году.
Большую популярность приобрело письмо епископа Саламина на Кипре Епифания (310–403) византийскому комментатору Библии Диодору, епископу Сицилии. Это письмо называлось «О двенадцати камнях» и содержало описание камней нагрудника. Полный и точный греческий текст письма не сохранился, известны только его конспективные пересказы и переводы, сначала на коптский, латинский и сирийские языки, в X веке на армянский и грузинский, в XI веке – на болгарский и русский; грузинский извод (конспективный перевод) X века считается наиболее полным.
В 635 году епископ Севильи в Испании Исидор составил новое описание камней Библии, и на него ссылались вплоть до XII века, когда более популярными стали труды Марбода, а затем и Альфонсо X.
