I
Ночь Кразильера завершилась для Карилоса большой кровью. Горожане провели её на ногах, в пылу дурманящей страсти наблюдая за схваткой гостей рыбацкого города. В эту ночь два воина умудрились вступить в бой посреди оживлённой площади, убивая всякого, кто волею случая попадал под раздачу.
Утром, когда солнце уже забралось высоко на небосвод, в таверну «Обитель мерзавцев» вернулся уцелевший воин с ужасным шрамом на лице и странным чёрным мечом, почти невесомым, но острым как бритва цирюльника. Вывел верного коня из стойла и почти сразу покинул город, ни с кем не прощаясь и не желая никого посвящать в свои планы. Спустя полчаса после отбытия по его душу пришёл представительного вида охотник, каких в этих местах можно пересчитать по пальцам. Назвался он Валлесом. Узнав, что воин покинул город, охотник не отправился следом, а остался около входа в таверну, достал из кармана жёлтый лист, забросил в рот и принялся жевать, чувствуя кислоту и горечь. Он на миг закрыл глаза, повернул голову и увидел рядом с собой немолодого мужчину в двуцветном котарди.
– Приветствую тебя, Хогелан, – безразлично шепнул Валлес, продолжая жевать.
Мужчина улыбнулся, посмотрел на стену, покрытую красным мхом, и покачал головой.
– С недавних пор я больше не Хогелан, – проговорил он. – Королём Воров теперь называют молодого человека, наиболее достойного этого титула. По мнению Графа. Более того, Граф полагает, что этот юноша – прямой наследник Энейла.
– Хм, – Валлес скривил губы от кислицы. – Мне интереснее, чего Граф на сей раз пожелает от меня? Мне продолжать следить за королевским ловчим или можно отправляться по своим делам? – охотник достал из кармана кривой коготь упыря, обвязанный тонкой белой ниткой, и отдал его собеседнику.
– Ты всё-таки настиг эту тварь, большое спасибо, – улыбнулся бывший Хогелан. – Его-то и не хватало в моей коллекции.
– Ты дрессируешь крыс, собираешь когти и зубы хищных тварей, – прошептал Валлес. – Вот уж неожиданное занятие для Короля Воров. Интересно заглянуть к тебе в гости, посмотреть, что там хранится.
Бывший Король Воров улыбнулся.
– Может, когда-нибудь и заглянешь. А пока продолжай охотиться на тварей. Ты последний, кто ещё этим занимается, – одобрительно кивнул он. – Моя коллекция обширна, а заплатить за трофеи я могу сполна.
– Тем я и занимаюсь, – охотник улыбнулся. – Сейчас хочу отправиться на восток, к Баклару. Говорят, в тех лесах обитает людоед…
Прежний Хогелан покачал головой, устало вздохнул и протянул Валлесу сложенную пополам записку, скреплённую сургучной графской печатью.
– Боюсь, с людоедом придётся повременить.
Охотник принял бумагу, сломал печать и, подойдя к факелу, начал читать. Собеседник пристроился рядом и заглянул через плечо:
«Добрый мой друг Валлес. Я понимаю, что прошу от тебя немалого, но немалы будут и мои благодарности.
Прошу я тебя отправиться вслед за королевским ловчим Рогнаром, присоединиться к нему и находиться рядом, покуда это будет необходимо. По возможности сообщай мне все подробности его пути. Для этого ты можешь воспользоваться птичьей почтой. Пернатые найдут меня в любом месте мира, для этого достаточно вложить в записку кусочек бумаги, которая сейчас в твоих руках.
Во время странствий с Рогнаром прошу я тебя выведать у него цель и задачу. Это чрезвычайно важное задание. Королевский ловчий очень умён, потому тебе придётся найти к нему особенный подход.
С уважением, Граф»
– Мне не оставили выбора, – устало отметил Валлес. – Граф даже не предположил возможности отказа…
– Ты же его знаешь. Это прямолинейный и серьёзный человек. Если он говорит, что задача важна, значит, так оно и есть. Кстати, не забывай держать и меня в курсе событий. А теперь я удаляюсь. Удачи… – бывший Хогелан отступил и бесшумно скрылся из виду, как и положено Королю Воров.
