Пролог
– Айлан! Я здесь! – белокурая голова с хвостиками на секунду выглянула из-за колонны.
Коварно хихикнув, юный герцог спрятался за пьедестал мраморной статуи – здесь Алеса с роду его не отыщет.
– Айлан… я здесь, – расстроено повторила Алеса, комкая подол нежно-голубого платьица. В ответ – тишина.
Губы маленькой графини задрожали, глаза увлажнились. Оглядываясь по сторонам, Алеса побежала вдоль колонн, всё дальше удаляясь от того места, где притаился смеющийся над ней герцог.
Опасаясь, что малышка споткнётся и растянется на каменном полу, няня юной графини раскинув руки, бежала рядом – готовая в любую секунду подхватить свою резвую подопечную.
Стоявшая посреди зала гувернантка герцога, неодобрительно хмыкнула. За беготнёй детей она предпочитала наблюдать со стороны, а не участвовать так активно, как это делала няня графини.
– Ты где? Айлан! Ты где?! – в голосе Алесы, уже звенели ноты слёз и отчаяния.
Сжалившись над подругой, мальчик выскочил из укрытия и побежал за ней. Увидев герцога, несущегося на огромной скорости, Алеса радостно взвизгнула и заметалась, не зная в какую сторону бежать. Айлан догнал её в два прыжка.
– Поймал! Поймал! – обхватил он Алесу за плечи.
– Не-а! Не-а! – звонко смеясь, графиня вырвалась из его рук и побежала без оглядки.
– Ах ты, хитрая лисичка! Сейчас я тебя догоню! – громко топая, Айлан притворился, что изо всех сил мчится за ней.
Возле одной из колонн, появился молодой жрец – служитель храма. Никто не слышал его шагов и не видел, как он вошёл в мраморный зал. Заметив служителя, гувернантка ойкнула от неожиданности, схватившись за сердце, няня подняла Алесу и прижала к себе, а Айлан с любопытством уставился на замысловатый узор его круглого амулета.
– Добрый день, – поклонился молодой жрец. – Прошу вас следовать за мной, – обратился он к женщинам, и тихо шаркая мягкой обувью, направился в полумрак центральной галереи.
Гувернантка взяла Айлана за руку и поспешила вслед за жрецом. Няня с Алесой на руках не отставала от них. Пройдя центральную галерею, служитель свернул направо в широкий коридор. Женщины понятия не имели, куда он их ведёт – в восточном храме они были впервые.
Коридор был освещён узкими окнами в форме арки, и факелами, в которых плясал яркий огонь, но дыма не было. На стенах блёклые фрески с изображением верховных жрецов прошлых десятилетий и столетий. Проходя мимо каждой фрески, служитель молитвенно складывал руки и слегка кланялся. Остановившись возле высоких, массивных дверей в конце коридора он обернулся.
– Позвольте от лица жрецов восточного клана, искренне поблагодарить вас за оказанное содействие в предстоящей церемонии.
Женщины переглянулись. О церемонии они давно были наслышаны, да и не только они, весь Эвер в захлеб обсуждал эту странную моду, появившуюся среди знати и богачей.
– К моему большому сожалению, я вынужден с вами распрощаться, – подойдя к Айлану, молодой жрец взял его за руку и потянулся, было к Алесе…
– Подождите-подождите! Вы прямо сейчас хотите забрать детей? – забеспокоились женщины.
В ответ молодой жрец толи кивнул, толи поклонился. Женщины испуганно глядели на него, не зная, как им действовать в этой ситуации. Церемония должна состоятся сегодня, для этого собственно их и пригласили в храм, но они не думали, что это будет так скоро.
– Мы не получали никаких распоряжений на этот счёт, – грозно заявила гувернантка герцога и вышла вперед, давая понять, что без боя не сдастся.
– Это приказ верховной жрицы!
– Да хоть наиверховнейшей! – возразила гувернантка. – Дети будут с нами до тех пор, пока мы не получим прямых указаний от их родителей!
– Хорошо, – покорно кивнул служитель и скрылся за массивными дверями.
